Kitab suci Yahudi mengatakan bahwa Yudaisme dimulai dengan seorang pria bernama Abram yang tinggal di kota Ur, di Irak sekarang. Menurut Midrash, Abram sangat percaya bahwa orang-orang di Ur salah karena berdoa kepada dewa-dewa dan patung-patung yang berbeda. Dia percaya bahwa sebenarnya hanya ada satu tuhan yang bukan patung. Taurat menceritakan bahwa Tuhan berbicara kepada Abram dan menyuruhnya meninggalkan Ur bersama keluarganya dan pindah ke Kanaan, di mana dia memulai agama baru. Tuhan mengatakan kepadanya bahwa namanya akan diubah menjadi Abraham. Midrash juga mengatakan bahwa para malaikat mengajarkan Abraham bahasa suci yang baru, yang dipercayai orang Yahudi sebagai bahasa yang sekarang dikenal sebagai bahasa Ibrani. Bahasa Ibrani terus menjadi bahasa Yudaisme. Cucu Abraham, Yakub, dikatakan sebagai orang yang pertama kali memiliki nama "Israel".
Ketika orang-orang Yahudi dijadikan budak di Mesir, Tuhan menyuruh Musa untuk meminta 12 suku Israel untuk dibebaskan. Firaun mengatakan "Tidak" berkali-kali dan setiap kali dia melakukannya, Tuhan mengirimkan banyak hukuman yang mengerikan kepada orang Mesir untuk membuatnya membebaskan orang Ibrani. Akhirnya, Firaun membiarkan orang Ibrani bebas, tetapi kemudian memutuskan untuk mengirim tentara Mesir untuk menangkap orang Yahudi kembali. Untuk membantu mereka melarikan diri, Tuhan memerintahkan Laut Merah untuk membuka jalan bagi mereka. Air kemudian kembali dan menenggelamkan tentara Mesir. Taurat mengatakan bahwa setelah ini, Musa bertemu dengan Tuhan di Gunung Sinai dan menerima Sepuluh Perintah dan Taurat dari Tuhan.
Bangsa Ibrani atau Israel, dalam dua belas suku, memulai sebuah negara yang disebut Israel di Kanaan. Mereka berperang melawan bangsa-bangsa lain di daerah itu. Nama Yahudi berasal dari nama salah satu suku ini, Yehuda. Kemudian Yehuda ditaklukkan oleh Babylonia pada awal abad ke-6 SM, dan rakyatnya ditawan ke Babel. Mereka diizinkan kembali ke Yehuda lagi ketika Babilonia ditaklukkan oleh Kekaisaran Persia. Beberapa orang Yahudi tinggal di Babilonia (sekarang Irak) dan yang lainnya juga tinggal di negara lain.
Pada tahun 50 SM, Yehuda (yang kemudian disebut Yudea) diperintah oleh Kekaisaran Romawi. Selama masa ini, bahasa utama Yudea adalah bahasa Aram. Orang-orang Yahudi tidak menyukai pemerintahan atau adat istiadat Romawi, dan sering membuat masalah bagi orang Romawi. Pada tahun 70 Masehi, setelah pemberontakan terhadap pemerintah oleh komunitas Yahudi, bangsa Romawi menghancurkan ibu kota Yudea, Yerusalem dan mengirim hampir semua orang Yahudi ke pengasingan.
Setelah ini, orang-orang Yahudi tidak memiliki negara sendiri. Mereka adalah minoritas kecil di hampir setiap tempat mereka tinggal. Masa ini disebut Diaspora, ketika orang Yahudi menyebar ke seluruh dunia. Mereka tinggal di banyak negara lain. Orang Yahudi yang tinggal di Spanyol dan Portugal menggunakan bahasa Ladino (juga disebut Judeo-Spanyol). Orang Yahudi yang tinggal di Jerman, Polandia, Rusia, dan negara-negara lain di Eropa Tengah-Timur berbicara bahasa Yiddish. Orang Yahudi yang tinggal di Afrika Utara berbicara bahasa Yudeo-Arab atau Haketia, nama lokal untuk bahasa Ladino. Orang Yahudi telah tinggal di sebagian besar, tetapi tidak semua, tempat di dunia, termasuk India, Tiongkok, Yaman, dan Ethiopia. Bahkan saat ini, orang Yahudi yang tidak tinggal di Israel sering dikatakan tinggal "di Diaspora". Di beberapa tempat, seperti India, orang Yahudi hidup tanpa masalah. Di tempat lain, seperti sebagian besar Eropa dan negara-negara Islam, ada kefanatikan atau bahkan kebencian terhadap orang Yahudi dan mereka hidup di bawah hukum yang diskriminatif. Kadang-kadang orang Yahudi menderita penganiayaan langsung (yaitu: kebencian dan kekerasan sistematis), kadang-kadang mereka dipaksa untuk berpakaian khusus, pakaian yang jelek, membayar pajak lebih tinggi daripada yang lain, tidak membangun rumah lebih tinggi daripada yang lain, tidak menunggang kuda atau keledai, memakai lencana tertentu, dll. Di Eropa, di mana gereja Katolik Roma melarang orang Kristen meminjamkan uang dengan bunga, beberapa orang Yahudi bekerja sebagai bankir dan pemberi pinjaman uang, dan dikenal sebagai bankir yang terampil.
Salah satu bangsa nomad, Khazar, berpindah ke Yudaisme pada abad ke-8. Khazar khanate, yang berada di Ukraina dan Byelorussia modern, adalah satu-satunya negara Yahudi independen sebelum Israel modern. Negara Khazar dihancurkan oleh Viking Timur (Rus) pada tahun 987.
Orang-orang Yahudi selalu percaya bahwa mereka memiliki misi khusus dari Tuhan. Mereka melakukan berbagai hal dengan cara mereka sendiri, seperti memiliki aturan khusus tentang makanan dan makan, tidak bekerja pada hari Sabat, menjaga hari libur mereka sendiri, dan tidak menikahi orang dari agama lain. Karena hal ini, orang-orang di banyak waktu dan negara yang berbeda telah berpikir bahwa orang Yahudi itu aneh, dan mungkin berbahaya. Banyak negara membuat undang-undang bahwa orang Yahudi tidak dapat bekerja di beberapa pekerjaan atau tinggal di beberapa tempat. Kadang-kadang orang Yahudi dibunuh karena agama mereka. Kata "antisemitisme" menggambarkan kebencian terhadap orang Yahudi.
Selama tahun 1930-an dan 1940-an, Nazi, atau pemerintah Sosialis Nasional Jerman menaklukkan sebagian besar Eropa. Mereka melakukan hal-hal yang mengerikan terhadap orang-orang Yahudi karena mereka percaya bahwa orang-orang Yahudi bertanggung jawab atas masalah-masalah di Jerman selama dan setelah Perang Dunia Pertama. Pemerintah Nazi membunuh lebih dari enam juta orang Yahudi. Sebelum mereka dibunuh, sering kali dengan menggunakan kamar gas atau gerbong kereta api yang miring ke dalam oven, banyak orang Yahudi dijadikan pekerja paksa, dan beberapa dari mereka dipaksa untuk membantu dalam pembunuhan dan penangkapan yang lain.
Pada tahun 1948 setelah Perang Dunia II, Perserikatan Bangsa-Bangsa membuat negara Israel untuk orang-orang Yahudi di Palestina, yang berada di tempat yang sama dengan Israel asli, di Timur Tengah. Tanah itu telah menjadi bagian dari Kekaisaran Ottoman sebelum Perang Dunia I. Kemudian Inggris mengendalikan daerah itu di bawah pengawasan PBB. Banyak orang Yahudi pindah kembali ke Israel, yang saat itu disebut Palestina, mulai akhir 1800-an. Ketika negara Israel dibuat pada tahun 1948, ada sekitar 600.000 orang Yahudi di dalamnya. Saat ini ada sekitar 5.600.000 orang Yahudi di dalamnya.
Ketika orang Yahudi pindah kembali ke Palestina, ada beberapa orang yang tinggal di sana sekarang. Sebagian besar dari mereka tidak ingin tinggal di negara Yahudi. Ini adalah awal dari konflik Israel-Arab atau Israel-Palestina, yang berlanjut hingga hari ini.
Orang-orang Yahudi telah datang ke Israel dari seluruh dunia, membawa bahasa, musik, makanan, dan sejarah yang berbeda untuk menciptakan budaya yang unik. Israel adalah satu-satunya negara di dunia di mana sebagian besar penduduknya adalah orang Yahudi dan di mana bahasa Ibrani adalah bahasa utamanya.
Sejarah Yahudi berlanjut hingga hari ini baik di Israel maupun Diaspora. Di luar Israel, ada banyak orang Yahudi di Amerika Serikat, Inggris, Kanada, Prancis, Rusia, Ukraina, Jerman, Argentina, Brasil, Afrika Selatan, dan Australia. Ada sejumlah kecil orang Yahudi yang tinggal di bagian lain dunia.
Beberapa masalah utama yang dihadapi oleh orang-orang Yahudi saat ini termasuk menyelesaikan konflik Israel-Palestina dan berurusan dengan tingginya tingkat asimilasi (hilangnya identitas Yahudi) di beberapa negara, seperti Amerika Serikat.
