Karya Rothko matang menjadi bidang warna dan cahaya persegi panjang. Namun demikian, di antara periode awal, dan bidang warna selanjutnya, terdapat periode transisi yang panjang, yang ditandai oleh dua peristiwa penting dalam kehidupan Rothko: permulaan Perang Dunia II dan pembacaannya terhadap Friedrich Nietzsche.
Sejak Oktober 1948, setelah kematian ibunya, Rothko mulai menggunakan blok persegi panjang simetris dari dua hingga tiga warna yang berlawanan atau kontras, namun saling melengkapi. Selain itu, selama tujuh tahun berikutnya, Rothko melukis dalam minyak hanya pada kanvas besar dengan format vertikal. Desain berskala sangat besar digunakan untuk membanjiri pemirsa, atau untuk membuat pemirsa merasa "diselimuti" lukisan. Bagi sebagian kritikus, ukuran besar adalah upaya untuk menutupi kekurangan substansi. Sebagai pembalasan, Rothko menyatakan:
"Saya menyadari bahwa secara historis, fungsi melukis gambar besar adalah melukis sesuatu yang sangat megah dan sombong. Namun, alasan saya melukisnya ... . justru karena saya ingin menjadi sangat intim dan manusiawi. Melukis gambar kecil berarti menempatkan diri Anda di luar pengalaman Anda, untuk melihat pengalaman sebagai pandangan stereopticon atau dengan kaca pengurang. Bagaimanapun Anda melukis gambar yang lebih besar, Anda berada di dalamnya. Ini bukan sesuatu yang Anda perintahkan".
Ia bahkan menyarankan agar para pemirsa memposisikan diri mereka sesedikit delapan belas inci dari kanvas, supaya mereka dapat mengalami rasa keintiman, serta kekaguman, transendensi individu, dan rasa yang tidak diketahui.
