Pterosaurus

Kelompok awal ini berkembang dengan baik dari Trias Atas hingga Kapur Bawah. Ketika pertama kali kita melihat mereka dalam catatan fosil, mereka telah mengembangkan tiga famili, sehingga para ahli biologi mengetahui evolusi awal mereka belum terungkap.^{p240, 246} Ketiga famili ini diwakili oleh tiga genera Rhamphorhynchus, Dimorphodon dan Eudimorphodon. Setidaknya satu famili lagi muncul pada awal Jurassic, yaitu Anurognathidae.

Kelompok ini memiliki ekor yang panjang, biasanya dikeraskan oleh tendon tulang seperti batang untuk menjaganya tetap lurus. Hal ini menunjukkan bahwa penerbangan mereka sangat stabil, yang berarti tetap pada jalurnya, bukannya melesat. Fitur ini juga ditemukan pada Archaeopteryx dan kelelawar purba, dan pada serangga seperti capung.

Untuk memahami hal ini, ada baiknya mengetahui beberapa hal dasar tentang aerodinamika dan stabilitas penerbangan. Pesawat awal sangat stabil, begitu juga dengan pesawat terbang. Untuk melesat dengan cepat membutuhkan otak dan refleks khusus yang canggih, yang kemudian dimiliki oleh burung dan pterosaurus, tetapi burung-burung purba tidak memilikinya. Analogi dalam pesawat adalah pesawat tempur, yang membutuhkan reaksi cepat sehingga detailnya dikerjakan oleh komputer, dengan pilot menunjukkan ke mana harus pergi. Dibutuhkan lebih banyak otak untuk mengendalikan penerbangan yang tidak stabil daripada penerbangan yang stabil.

Semua spesies dalam kelompok ini memiliki gigi. Ini lagi-lagi memiliki paralel dengan burung; Archaeopteryx dan banyak burung Cretaceous memiliki gigi; burung modern tidak. Kerugian dari gigi adalah bahwa gigi cukup berat; ketika hewan dapat melakukannya tanpa gigi, gigi secara bertahap akan terseleksi. Jelas, tanpa gigi makanan tidak dapat dikunyah, tetapi ada cara untuk mengatasinya. Batu-batu di rempela atau perut melakukan penggilingan pada beberapa burung.

Untuk waktu yang lama diperkirakan bahwa kelompok ini punah pada akhir Jurassic, yang merupakan peristiwa kepunahan kecil. Bahkan menjelang akhir Jurassic, Rhamphorhynchus adalah pterosaurus yang paling umum ditemukan di situs Archaeopteryx yang terkenal di Solnhofen di Bavaria, Jerman, dan sekarang diketahui bahwa kelompok ini bertahan sampai Cretaceous Bawah. "Sampai saat ini, diperkirakan bahwa rhamphorhynchoids mati pada akhir Jurassic, tetapi penemuan baru di urutan Jehol di timur laut Cina [menunjukkan] bahwa di bagian dunia ini mereka bertahan sampai setidaknya pertengahan Kapur Bawah".

Spesimen tunggal Anurognathus pemakan serangga juga ditemukan di Solnhofen. Anurognathus memiliki ekor yang lebih pendek dari rhamphorhynchoid lainnya. Hal ini menunjukkan kebutuhannya untuk menghindar untuk menangkap serangga: "lincah dan sangat bermanuver". ^p270

Fosil pterodactyloid muncul di Jurassic Atas. Mereka adalah pterosaurus berekor pendek, menunjukkan bahwa mereka memiliki kontrol penerbangan yang lebih canggih, yang tidak diragukan lagi memberi mereka beberapa keuntungan. 2-300 spesimen dari 17 spesies pterosaurus yang berbeda telah ditemukan di Solnhofen dari delapan genera yang berbeda.^p263 Mereka termasuk contoh paling awal dari Pterodactylus, dan Germanodactylus, genus yang juga ditemukan di Inggris dan Cina. Ctenochasma, juga dari Solnhofen, memiliki sisir 260 gigi tipis yang menunjukkan bahwa ia adalah pemakan saringan yang mungkin telah mengarungi atau berenang di air. Ada beberapa genera lain dengan gaya hidup yang serupa.

Pada Kapur Bawah terdapat banyak pterodactyloid, kebanyakan berukuran cukup kecil. Secara bertahap, versi yang lebih besar berevolusi, dan pada Kapur Atas sebagian besar pterosaurus memiliki bentang sayap yang besar dan jelas menempuh jarak yang sangat jauh dengan melayang-layang di atas arus di lingkungan yang hangat. Pteranodon, dengan rentang sayap lebih dari 20 kaki (7m), dan Quetzalcoatlus, dengan rentang sayap 40 kaki (12m) adalah contoh yang terkenal. Pertanyaan tentang kebiasaan makan mereka masih belum diputuskan.

Karena burung sudah umum di Kapur Bawah, mereka akan bersaing ketat dengan pterodactyloid yang lebih kecil. Itu mungkin menjelaskan kepunahan spesies pterosaurus yang lebih kecil, meskipun kurangnya fosil dari daerah berhutan membuat sulit untuk menilai. Jenis-jenis Kapur Atas yang besar jelas menjalani gaya hidup yang berbeda dari spesies yang lebih kecil, dan gaya hidup yang belum dapat diakses oleh burung. Seiring dengan perubahan iklim di Kapur Atas, menjadi lebih dingin dan lebih musiman, jumlah pterosaurus menjadi lebih sedikit. Seperti kebanyakan spesies yang lebih besar di Bumi, pterosaurus besar tidak selamat dari peristiwa kepunahan K/T. Setidaknya beberapa keluarga burung selamat. Maka berakhirlah persaingan antara dua jenis reptil terbang selama 79 juta tahun periode Cretaceous. ^p346

Makanan

Ada banyak adaptasi kepala dan rahang pterosaurus, sehingga cukup pasti bahwa bentuk yang berbeda menggunakan metode makan yang berbeda, seperti halnya burung. Secara keseluruhan, sebagian besar fosil telah ditemukan di strata laut, yang menunjukkan bahwa mereka bisa terbang dengan baik di atas air, dan bahwa ikan adalah menu bagi banyak spesies. Rahang pemakan ikan panjang dan sering kali memiliki gigi yang mengarah ke depan, bagus untuk menangkap ikan (lihat Anhanguera). Sisa-sisa makan malam ikan terakhir telah ditemukan di Pteranodon.

Fosil menunjukkan bahwa salah satu pterosaurus, Pterodaustro yang ditemukan di Argentina, memiliki saringan seperti sisir di mulutnya. Pterosaurus mungkin makan dengan mengisi rahang bawahnya dengan air dan mendorong air keluar dari mulutnya melalui saringan. Strainer dapat menangkap plankton atau makhluk kecil lainnya yang ada di dalam air, dan ketika airnya habis, hewan itu bisa memakan apa yang tersisa. Spesies lain memiliki rahang bawah yang panjang dan terkompresi, yang menunjukkan bahwa mereka adalah skimmer di bagian atas air.

Makanan utama lainnya adalah serangga. Serangga terbang berlimpah di Mesozoikum, dan banyak spesies pterosaurus yang memberikan tanda-tanda yang jelas bahwa ini adalah makanan mereka. Mereka memiliki mulut yang lebar, seringkali dengan gigi pendek seperti pasak. ^p339–341

Penerbangan Pterosaurus

Untuk waktu yang lama orang mengira pterosaurus hanya bisa meluncur dan melayang, dan tidak cukup kuat untuk mengepakkan sayapnya. Pada abad ke-20, setelah pesawat terbang ditemukan, pemahaman kita tentang penerbangan semakin maju. Palaeontolog Inggris menunjukkan bahwa pterosaurus bisa terbang, dan Tilly Edinger menunjukkan bahwa pada akhir Jurassic, otak pterosaurus lebih mirip dengan burung modern daripada Archaeopteryx. Pekerjaan terbaru telah menggunakan model kerja untuk mensimulasikan penerbangan mereka.^p218 Selaput sayap memiliki ketebalan sekitar 1mm, dengan kulit yang keras dan memiliki serat panjang yang memperkuatnya. Hal ini dapat terlihat jelas pada beberapa fosil.^p332 Struktur ini membantu sayap bertahan dari tekanan penerbangan. Pterosaurus yang lebih besar sebagian besar adalah burung yang terbang di udara, seperti halnya burung-burung saat ini.

Bagaimana pterosaurus bergerak di atas tanah telah menjadi sesuatu yang misterius. Kemungkinan besar mereka berjalan dengan empat kaki saat berada di tanah, karena jejak fosil yang ditemukan menunjukkan bahwa mereka menggunakan kedua kaki dan tangan untuk menopang mereka....

Pterosaurus juga memiliki tulang khusus. Tulang-tulang itu sangat ringan (bahkan lebih ringan dari sayap burung - beberapa hampir setipis selembar kertas), dan beberapa hampir berongga. Lubang-lubang kecil di tulang adalah bukti adanya kantung udara yang menjulur ke dalam tulang belakang dan tulang tungkai, seperti yang terjadi pada burung. Juga terdapat penyangga yang membuat tulang-tulang ini lebih kuat. Dengan tulang-tulang khusus ini, bahkan pterosaurus terbesar, Quetzalcoatlus, mungkin memiliki berat kurang dari 200 pon.

Reproduksi dan perkembangan

Pterosaurus mungkin bertelur, dan beberapa telur telah ditemukan di situs pterosaurus. Ada bukti bahwa beberapa spesies, seperti Pteranodon, memiliki dimorfisme seksual (jenis kelamin tampak berbeda). Kerangka dengan puncak tengkorak (kepala) yang besar dan kanal panggul yang kecil diduga adalah jantan. Ketika beberapa spesimen terdapat di lokasi yang sama, orang dewasa dapat dibedakan dari remaja. Bukti keausan gigi pada Eudimorphodon menunjukkan bahwa yang muda adalah pemakan serangga, sedangkan yang dewasa memakan ikan.^p343 Perkembangan berlangsung cepat pada reptil berdarah panas ini, dan sebagian besar gaya hidup mereka mirip dengan burung. Tingkat energi tinggi yang dibutuhkan untuk terbang menjelaskan mengapa kedua bentuk reptil (pterosaurus dan burung) mengembangkan metabolisme yang serupa. Dalam banyak hal, burung dan pterosaurus adalah contoh yang baik dari evolusi konvergen.

• Daftar pterosaurus