Plankton adalah organisme melayang yang hidup di lapisan permukaan laut. Mereka hidup di lapisan atas lautan, yang disebut zona epipelagik. Mereka tidak cukup kuat untuk berenang melawan arus laut. Istilah ini berbeda dengan nekton, yang dapat mengendalikan gerakan mereka. Ada tiga kelompok:
- Fitoplankton: yang hidup di permukaan laut dan berfotosintesis (menggunakan cahaya untuk membuat gula dan molekul lainnya).
- Ganggang Eukariota: diatom, coccolithophores, beberapa dinoflagellata.
- Bakteri: cyanobacteria.
- Zooplankton: protozoa kecil atau metazoa: Ctenophores; ubur-ubur; rotifera; foraminifera; crustacea kecil dan hewan lainnya. Beberapa telur dan larva hewan yang lebih besar seperti ikan, krustasea, dan annelida. Selain telur, mereka semua memakan plankton lainnya.
- Beberapa kelompok masuk ke dalam kedua kategori tersebut. Dinoflagellata dapat menjadi produsen fotosintetik atau konsumen heterotrof; banyak spesies yang mixotrophic tergantung pada keadaan mereka. Juga sulit untuk memasukkan virus ke dalam skema ini; namun mereka hadir dalam jumlah besar.
Plankton penting dalam rantai makanan di lautan. Plankton adalah sumber makanan utama bagi hampir semua larva ikan saat mereka beralih dari kantung kuning telur mereka untuk menangkap mangsa. Ikan hiu dan paus biru memakannya secara langsung; ikan besar lainnya memakannya secara tidak langsung, dengan memakan ikan yang ukurannya lebih kecil, seperti ikan haring.
Distribusi plankton lebih banyak diatur oleh nutrien daripada oleh suhu. Sebagian besar lautan berwarna biru dan steril. Alasannya adalah bahwa daerah-daerah ini kekurangan satu atau lebih nutrisi penting untuk plankton fotosintetik, yang menjadi tempat bergantungnya plankton lainnya. Secara umum, daerah dekat daratan mendapatkan nutrisi melalui sungai dan angin. Nutrisi kunci yang kurang di samudra Pasifik adalah zat besi, yang penting dalam molekul seperti ferredoksin, protein besi-belerang yang melakukan transfer elektron dalam berbagai reaksi metabolisme.
