Pelipatan protein adalah proses di mana protein mendapatkan bentuk fungsionalnya atau 'konformasi'. Proses ini terutama merupakan proses pengorganisasian diri. Dimulai dari kumparan acak, polipeptida melipat ke dalam bentuk kerja karakteristiknya. Struktur ini disatukan oleh ikatan hidrogen.

Tahapannya adalah:

  1. Setiap protein ada sebagai polipeptida yang tidak terlipat atau koil acak ketika diterjemahkan dari urutan mRNA ke rantai linier asam amino. Polipeptida ini tidak memiliki struktur tiga dimensi yang berkembang (sisi kiri gambar atas).
  2. Asam amino berinteraksi satu sama lain untuk menghasilkan struktur tiga dimensi yang terdefinisi dengan baik, protein terlipat (sisi kanan gambar). Ini dikenal sebagai keadaan asli. Struktur tiga dimensi yang dihasilkan ditentukan oleh urutan asam amino (dogma Anfinsen).

Tanpa struktur tiga dimensi yang benar, protein tidak akan berfungsi. Namun demikian, beberapa bagian protein mungkin tidak terlipat: ini normal.

Jika protein tidak terlipat ke dalam bentuk aslinya, maka protein tersebut tidak aktif dan biasanya beracun. Beberapa penyakit diyakini diakibatkan oleh protein yang salah lipat. Banyak alergi yang disebabkan oleh pelipatan protein, karena sistem kekebalan tubuh tidak menghasilkan antibodi untuk semua kemungkinan struktur protein.