Archaeopteryx

Thomas Henry Huxley ("Darwin's bulldog"), yang merupakan ahli anatomi komparatif, membuat studi tentang hal ini hampir 150 tahun yang lalu. Dia membandingkan Archaeopteryx dengan dinosaurus theropoda kecil, Compsognathus. Kedua fosil ini berasal dari tempat yang sama: Solnhofen di Bavaria, Jerman. Strata tersebut berasal dari akhir periode Jurassic, sekitar 144 juta tahun yang lalu. Dia menunjukkan bahwa keduanya sangat mirip, kecuali tungkai depan dan bulu Archaeopteryx.

Studi Huxley menunjukkan hubungan dasar antara burung dan reptil. Dia menyatukan mereka di bawah judul Sauropsida. Makalahnya tentang Archaeopteryx dan asal usul burung sangat menarik saat itu dan sampai sekarang. Huxley menyimpulkan bahwa burung berevolusi dari dinosaurus karnivora kecil.

Hanya satu dinobird yang telah ditemukan dari masa sebelum Archaeopteryx. Dinobirdis ini disebut Anchiornis huxlei, dari 160 hingga 155 juta tahun yang lalu. Burung ini memiliki bulu di kedua kaki depan dan belakangnya, dan tentu saja bisa meluncur. Mungkin atau mungkin juga tidak memiliki kemampuan untuk terbang. Penemuan ini berarti kita tidak bisa mengatakan Archaeopteryx adalah burung pertama yang diketahui, tetapi kontribusinya terhadap ilmu pengetahuan sangat besar. Kita sekarang tahu dengan pasti bahwa seluruh kelompok dinosaurus theropoda kecil memiliki bulu, dan bahwa terbang adalah penggunaan bulu yang kemudian, sekunder. Penggunaan bulu yang pertama adalah pengaturan suhu, dan mungkin juga memberi sinyal (lihat Epidexipteryx).

Langsung leluhur atau tidak?

Mungkin Archaeopteryx tidak secara langsung menjadi leluhur semua burung, tetapi masih merupakan fosil transisi yang baik.

"Archaeopteryx, misalnya, belum tentu secara langsung merupakan leluhur burung. Mungkin saja Archaeopteryx merupakan spesies pada cabang sampingan. Namun, itu sama sekali tidak mendiskualifikasinya sebagai bentuk transisi, atau sebagai bukti evolusi. Evolusi memprediksikan bahwa fosil-fosil seperti itu akan ada, dan jika tidak ada hubungan antara reptil dan burung maka Archaeopteryx tidak akan ada, apakah itu leluhur langsung atau tidak".

• Asal usul burung
• Paraves
• Anchiornis