Pada tahun 1941, pejabat tinggi Nazi Heinrich Himmler pergi untuk melihat sekelompok Einsatzgruppen melakukan penembakan massal. Komandan kelompok itu mengatakan kepadanya bahwa menembak begitu banyak orang secara psikologis membahayakan tentara yang melakukan penembakan. Himmler memutuskan Nazi perlu menemukan cara lain untuk membunuh orang. Setelah perang, buku harian Komandan Auschwitz, Rudolf Höss, menunjukkan bahwa banyak Einsatzkommandos - para pembunuh - menjadi gila atau bunuh diri. Dia menulis bahwa mereka melakukan ini karena secara psikologis "tidak mampu bertahan mengarungi darah lagi."
Nazi telah belajar dari program T-4 mereka bahwa mereka dapat membunuh orang menggunakan karbon monoksida. Namun, mereka berpikir bahwa mengirim karbon monoksida ke kamp-kamp kematian akan terlalu mahal.
Pada bulan Agustus 1941, wakil Höss, Karl Fritzsch, menguji sebuah ide. Di Auschwitz, pakaian yang terinfeksi kutu diobati dengan kristal asam prussic (hidrogen sianida). Nama merek kristal itu adalah Zyklon-B. Kristal-kristal itu dibuat sesuai pesanan oleh perusahaan kimia IG Farben. Begitu wadahnya dibuka, kristal Zyklon-B di udara melepaskan gas sianida yang mematikan. Fritzch mengira gas ini bisa digunakan untuk membunuh para tahanan. Untuk mencoba efeknya, ia mengunci beberapa tahanan perang Soviet di ruang bawah tanah sebuah bunker dan menggas mereka. Mereka mati.
Pembasmian gas dengan Zyklon-B menjadi cara Auschwitz untuk memusnahkan orang. Ini juga akan digunakan di Majdanek dan kamp-kamp lainnya. Selain gas beracun, para penjaga kamp terus membunuh para tahanan melalui penembakan massal, kelaparan, penyiksaan, dan pelecehan.
Gassings
Selama perang, pejabat Nazi Kurt Gerstein memberi tahu seorang diplomat Swedia tentang kehidupan di kamp kematian. Pada 19 Agustus 1942, Gerstein tiba di kamp pemusnahan Bełżec, yang memiliki ruang gas karbon monoksida. Pada saat itu 45 gerbong kereta api, yang diisi dengan 6.700 orang Yahudi, sedang diturunkan. Banyak orang Yahudi telah meninggal di perjalanan. Sisanya digiring telanjang ke kamar gas. Di sana Gerstein berkata:
[Para penjaga Nazi] berusaha keras untuk menjalankan mesin. Tapi tidak bisa jalan. ... Stopwatch saya menunjukkan semuanya, 50 menit, 70 menit, dan [[mesin [diesel]]] tidak menyala. Orang-orang menunggu di dalam kamar gas. Sia-sia. Mereka terdengar menangis, "seperti di sinagoge," kata Profesor Pfannenstiel, matanya terpaku pada jendela di pintu kayu. Dengan marah, Kapten Wirth [[[mencambuk]]] orang Ukraina [tahanan yang dipaksa untuk membantu] dua belas, tiga belas kali, di wajah. Setelah 2 jam dan 49 menit - stopwatch mencatat semuanya - diesel dimulai. Sampai saat itu, orang-orang yang dikurung di empat ruang yang penuh sesak itu masih hidup, empat kali 750 orang, dalam empat kali 45 meter kubik. 25 menit lagi berlalu. Banyak yang sudah mati, yang bisa dilihat melalui jendela kecil, karena lampu listrik di dalamnya menerangi ruangan untuk beberapa saat. Setelah 28 menit, hanya sedikit yang masih hidup. Akhirnya, setelah 32 menit, semuanya mati ... Dokter gigi [kemudian] memalu gigi emas, jembatan, dan mahkota. Di tengah-tengah mereka berdiri Kapten Wirth. Dia berada dalam elemennya, dan, sambil menunjukkan kepada saya sekaleng besar yang penuh dengan gigi, dia berkata: "Lihatlah, untuk diri Anda sendiri, berat emas itu! Itu hanya dari kemarin, dan sehari sebelumnya. Anda tidak bisa membayangkan apa yang kami temukan setiap hari - dolar, berlian, emas. Anda akan melihatnya sendiri!" - Kurt Gerstein
Agar orang-orang tidak panik dan melawan, Nazi mengatakan kepada para tahanan bahwa mereka akan mandi dan deloused (menghilangkan kutu). Tahanan Sonderkommando dipaksa untuk membantu di dalam dan di sekitar kamar gas. Mereka mendorong orang-orang Yahudi untuk menanggalkan pakaian tanpa sedikit pun tahu apa yang akan terjadi. (Jika Sonderkommando memperingatkan para tahanan, mereka juga akan dibunuh.) Kamar-kamar gas dirancang agar terlihat seperti kamar mandi (dengan nosel air palsu, dan dinding ubin). Sonderkommando berbicara dengan para korban tentang kehidupan di kamp agar orang-orang tidak curiga. Mereka juga membantu orang tua dan yang sangat muda untuk membuka pakaian. Sonderkommando juga menghibur anak-anak yang lebih tua yang mungkin menangis "karena keanehan karena tidak berpakaian dengan cara ini".
Setelah kamar gas penuh dengan orang dan pintunya disegel, penjaga Nazi menjatuhkan Zyklon B melalui lubang khusus di atap.
Sebagai bagian dari pelatihan mereka, beberapa pemimpin tinggi Partai Nazi dan perwira SS dikirim ke Auschwitz-Birkenau untuk menyaksikan pembantaian. Höss melaporkan bahwa "semua sangat terkesan dengan apa yang mereka lihat .... [tetapi beberapa] .... yang sebelumnya berbicara paling keras, tentang [perlunya] pemusnahan ini, terdiam begitu mereka benar-benar melihat 'solusi akhir dari masalah Yahudi'."
Menghancurkan mayat
Setelah pembantaian, Sonderkommando mengeluarkan mayat-mayat dari kamar gas, kemudian mengambil gigi emas dari tubuh. Pada awalnya, para korban dikuburkan di kuburan massal. Kemudian, mayat korban dikremasi. Abunya dikubur, disebar, atau dibuang di sungai terdekat.
Dalam memoarnya, Komandan Auschwitz Höss menulis bahwa Sonderkommando harus:
- Membakar mayat-mayat dalam lubang api
- Jaga agar api tetap menyala
- Menguras lemak tubuh ekstra dari mayat, dan
- Membalikkan "gunung mayat-mayat yang terbakar... sehingga angin [udara] dapat mengipasi api"
Hess menulis bahwa dia terkesan dengan betapa kerasnya Sonderkommando bekerja, meskipun mereka tahu bahwa mereka juga akan dibunuh pada akhirnya.
Akhirnya, Nazi membunuh begitu banyak orang di Auschwitz-Birkenau sehingga mereka memiliki tiga bangunan dengan krematorium yang dirancang oleh spesialis dari Topf und Söhne. Di Auschwitz, para tahanan bekerja setiap jam setiap hari untuk menghancurkan mayat. Namun, orang-orang digas dengan sangat cepat sehingga tidak semua mayat dapat dihancurkan di krematorium. Beberapa mayat juga dibakar di lubang api terbuka.
Di Sobibór, Treblinka, Bełżec, dan Chełmno, mayat-mayat dibakar di atas tumpukan kayu.
