Pada tahun 1848, Karl H. Marx dan Friedrich Engels menulis Manifesto Komunis. Itu adalah buku pendek dengan ide-ide dasar komunisme. Sebagian besar sosialis dan komunis saat ini masih menggunakan buku ini untuk membantu mereka memahami politik dan ekonomi. Banyak orang non-komunis membacanya juga, bahkan jika mereka tidak setuju dengan semua yang ada di dalamnya.
Karl Marx mengatakan bahwa agar masyarakat berubah menjadi cara hidup komunis, harus ada periode perubahan. Selama periode ini, para pekerja akan mengatur masyarakat. Marx sangat tertarik dengan pengalaman Komune Paris tahun 1870, ketika para pekerja Paris menjalankan kota setelah kekalahan Angkatan Darat Prancis oleh Angkatan Darat Prusia. Dia berpikir bahwa pengalaman praktis ini lebih penting daripada pandangan teoretis dari berbagai kelompok radikal.
Banyak kelompok dan individu menyukai ide-ide Marx. Pada awal abad ke-20, ada gerakan sosialis di seluruh dunia yang disebut Sosial Demokrasi. Gerakan ini dipengaruhi oleh ide-idenya. Mereka mengatakan bahwa para pekerja di berbagai negara memiliki lebih banyak kesamaan satu sama lain daripada kesamaan para pekerja dengan bos di negara mereka sendiri. Pada tahun 1917, Vladimir Lenin dan Leon Trotsky memimpin kelompok Rusia yang disebut Bolshevik dalam Revolusi Oktober. Mereka menyingkirkan pemerintahan sementara Rusia, yang dibentuk setelah Revolusi Februari melawan Tsar (Kaisar). Mereka mendirikan Uni Republik Sosialis Soviet, yang juga disebut Uni Soviet atau Uni Soviet.
Uni Soviet adalah negara pertama yang mengklaim telah mendirikan negara pekerja. Pada kenyataannya, negara ini tidak pernah menjadi komunis seperti yang digambarkan Marx dan Engels.
Selama abad ke-20, banyak orang mencoba mendirikan negara pekerja. Pada akhir 1940-an, Tiongkok juga mengalami revolusi dan menciptakan pemerintahan baru dengan Mao Zedong sebagai pemimpinnya. Pada tahun 1950-an, pulau Kuba mengalami revolusi dan menciptakan pemerintahan baru dengan Fidel Castro sebagai pemimpinnya. Pada suatu waktu, ada banyak negara seperti itu, dan sepertinya komunisme akan menang. Tetapi pemerintah partai komunis tidak menggunakan demokrasi dalam pemerintahan mereka, bagian yang sangat penting dari sosialisme dan komunisme. Karena itu, pemerintah menjadi terpisah dari rakyat, membuat komunisme menjadi sulit. Hal ini juga menyebabkan perselisihan dan perpecahan antar negara.
Pada tahun 1960-an, sepertiga dunia telah menggulingkan kapitalisme dan mencoba membangun komunisme. Sebagian besar dari negara-negara ini mengikuti model Uni Soviet. Beberapa mengikuti model Tiongkok. Dua pertiga dunia lainnya masih hidup dalam kapitalisme, dan ini menyebabkan perpecahan di seluruh dunia antara negara-negara kapitalis dan negara-negara komunis. Ini disebut "Perang Dingin" karena tidak diperjuangkan dengan senjata atau tentara, tetapi dengan ide-ide yang bersaing. Namun, ini bisa berubah menjadi perang besar. Selama tahun 1980-an, Amerika Serikat dan Uni Soviet bersaing untuk memiliki tentara terbesar dan memiliki senjata paling berbahaya. Ini disebut "Perlombaan Senjata". Presiden Ronald Reagan menyebut negara-negara komunis seperti Uni Soviet sebagai "Kekaisaran Jahat" karena dia tidak menyukai komunisme.
Sejak tahun 1989, ketika Tembok Berlin diruntuhkan, sebagian besar negara yang dulunya komunis telah kembali ke kapitalisme. Komunisme sekarang memiliki pengaruh yang jauh lebih sedikit di seluruh dunia. Pada tahun 1991, Uni Soviet bubar. Namun, sekitar seperlima orang di dunia masih tinggal di negara-negara yang dikendalikan oleh partai komunis. Sebagian besar dari orang-orang ini berada di Tiongkok. Negara-negara lain termasuk Kuba, Vietnam, Laos, dan Korea Utara. Ada juga gerakan komunis di Amerika Latin dan Afrika Selatan.
