Kaisar adalah laki-laki yang memerintah sebuah kekaisaran. Kata ini diambil dari bahasa Latin imperator. Seringkali menggunakan huruf besar.
Seorang wanita yang berkuasa di sebuah kekaisaran disebut permaisuri. Istri dari seorang kaisar juga disebut permaisuri. Seorang kaisar atau permaisuri sering kali merupakan raja turun-temurun dan berkuasa ketika salah satu orang tuanya, atau kerabatnya, meninggal dunia. Di beberapa negara, rakyat memilih kaisar baru dari para kandidat.
Satu-satunya kaisar di dunia saat ini adalah Kaisar Jepang (tennō), tetapi dia tidak memiliki kekuatan politik. Pemimpin sejati Jepang adalah Diet dan Perdana Menteri karena negara ini adalah monarki konstitusional parlementer.
Kata Inggris berasal dari bahasa Latin, bahasa Kekaisaran Romawi kuno. Pada awalnya, seorang imperator adalah seorang jenderal yang kuat (pemimpin tentara) tetapi, setelah Augustus, kata ini hanya digunakan oleh penguasa mereka yang paling kuat. Ada banyak negara dalam sejarah yang pemimpinnya disebut "kaisar" dalam bahasa Inggris. Para pemimpin Kekaisaran Bizantium (basileus, autokrator) di Yunani, Kekaisaran Romawi Suci (imperator, Kaiser) di Jerman, Kekaisaran Rusia (tsar), dan Kekaisaran Ottoman (sultan, padishah, khagan, kaysar) di Turki, semuanya mengatakan bahwa mereka hanyalah bagian baru dari Kekaisaran Romawi kuno.
Para pemimpin negara lain yang mengatakan bahwa mereka memerintah seluruh dunia atau menyebut diri mereka sendiri sebagai "raja dari segala raja" sering juga disebut kaisar dalam bahasa Inggris. Misalnya, penguasa lama Tiongkok (huangdi), dan Etiopia (negusa negast) semuanya dikenal sebagai kaisar dalam bahasa Inggris. Ada juga kaisar Prancis, Jerman, dan Meksiko, dan para penguasa Kerajaan Inggris menyebut diri mereka sebagai kaisar dan permaisuri India untuk sementara waktu.