Pada bulan Februari 1804, sebuah komplotan keuangan-Inggris melawan Bonaparte dibongkar oleh mantan menteri kepolisian Joseph Fouche. Ini memberi Napoleon alasan untuk memulai dinasti turun-temurun. Pada tanggal 2 Desember 1804, Napoleon Bonaparte memahkotai dirinya sendiri sebagai "Kaisar Prancis". Rakyat Prancis tidak melihatnya sebagai raja dari rezim lama karena ia memegang gelar Kekaisaran Romawi. Dia mengundang Paus Pius VII untuk melihat penobatannya di Katedral Notre Dame di Paris. Selama upacara, Napoleon I mengambil mahkota dari tangan paus dan meletakkannya di kepalanya sendiri. Hal ini telah disepakati antara Napoleon dan Paus. Di Katedral Milan pada tanggal 26 Mei 1805, Napoleon dimahkotai sebagai Raja Italia dengan Mahkota Besi Lombardy.
Reformasi
Untuk memulihkan kemakmuran, Napoleon memodernisasi keuangan. Dia mengatur ekonomi untuk mengendalikan harga, mendorong industri baru, dan membangun jalan dan kanal. Untuk memastikan pejabat dan perwira militer yang terlatih dengan baik, ia mempromosikan sistem sekolah umum di bawah kendali pemerintah yang tegas. Dia juga mencabut beberapa reformasi sosial revolusi. Dia berdamai dengan Gereja Katolik dalam Konkordat tahun 1801. Concordat menjaga Gereja di bawah kendali negara tetapi mengakui kebebasan beragama bagi umat Katolik.
Napoleon I memenangkan dukungan lintas kelas. Dia mendorong penduduk yang beremigrasi untuk kembali, asalkan mereka memberikan sumpah kesetiaan. Para petani merasa lega ketika dia mengakui hak mereka atas tanah yang telah mereka beli selama revolusi. Oposisi utama Napoleon berasal dari kaum royalis dan republikan.
Kode Napoleon
Di antara reformasi Napoleon yang paling bertahan lama adalah kode hukum baru, yang populer disebut Kode Napoleon. Kode ini mewujudkan prinsip-prinsip Pencerahan seperti kesetaraan semua warga negara di hadapan hukum, toleransi beragama, dan kemajuan berdasarkan kebajikan. Tetapi Kode Napoleon membatalkan beberapa reformasi Revolusi Prancis. Perempuan, misalnya, kehilangan sebagian besar hak-hak mereka yang baru diperoleh di bawah kode baru. hukum menganggap perempuan di bawah umur yang tidak dapat menggunakan hak-hak kewarganegaraan. Kepala rumah tangga laki-laki mendapatkan kembali otoritas penuh atas istri dan anak-anak mereka. Sekali lagi, Napoleon lebih menghargai ketertiban dan otoritas daripada hak-hak individu.
Kerajaan Besar
Kaisar Napoleon meninggalkan rencana untuk menyerang Inggris dan mengalihkan pasukannya melawan pasukan Austro-Rusia, mengalahkan mereka di Pertempuran Austerlitz pada 2 Desember 1805. Pada tahun 1806 Napoleon menghancurkan tentara Prusia di Jena dan Auerstädt dan tentara Rusia di Friedland. Dia memahkotai kakak laki-lakinya Joseph Bonaparte sebagai Raja Napoli dan Sisilia pada tahun 1806 dan mengubah Republik Belanda menjadi kerajaan Belanda untuk saudaranya Louis. Napoleon juga mendirikan Konfederasi Rhine (sebagian besar negara bagian Jerman) di mana ia menjadi pelindungnya.
Untuk melegitimasi kekuasaannya, ia menceraikan istrinya Joséphine dan menikahi Marie Louise, bangsawan Parma dan putri Kaisar Francis I dari Austria. Tak lama kemudian, ia melahirkan seorang putra dan pewaris Dinasti Bonaparte. Ia diberi nama Napoléon François Joseph Charles Bonaparte atau Napoleon II dan dinobatkan sebagai Raja Roma sejak kelahirannya.
Di Tilsit pada bulan Juli 1807, Napoleon bersekutu dengan tsar Rusia Alexander Romanov dan sangat mengurangi ukuran Prusia. Dia juga menambahkan negara-negara baru ke kekaisaran: kerajaan Westphalia, di bawah adik bungsunya Jerome, kadipaten Warsawa, dan negara-negara bagian lainnya.
Kekalahan
Kongres Erfurt berusaha untuk melestarikan aliansi Rusia-Prancis dan para pemimpin memiliki hubungan pribadi yang bersahabat setelah pertemuan pertama mereka di Tilsit pada tahun 1807. Namun, pada 23 Juni 1812, Napoleon berperang dengan Rusia. Invasi Prancis ke Rusia mengalahkan banyak kota dan desa Rusia, tetapi pada saat mereka mencapai Moskow, saat itu musim dingin. Karena taktik bumi hangus tentara Rusia, Prancis hanya menemukan sedikit makanan untuk diri mereka sendiri dan kuda-kuda mereka. Tentara Napoleon tak mampu mengalahkan Rusia. Rusia mulai menyerang. Napoleon dan pasukannya harus kembali ke Prancis. Prancis sangat menderita selama Napoleon mundur. Sebagian besar tentaranya tidak pernah kembali ke Prancis. Pasukannya berkurang menjadi 70.000 tentara dan 40.000 orang yang tersesat, melawan pasukan Sekutu yang jumlahnya tiga kali lipat lebih banyak. Akhirnya pada Pertempuran Bangsa-Bangsa 1813 ia dikalahkan oleh Sekutu: Swedia, Rusia, Austria, dan Prusia.