Seperti namanya, bahasa Inggris dimulai di Inggris. Suku-suku Jermanik (Saxon, Angles, dan Jutes) datang ke Inggris dari sekitar tahun 449 Masehi. Mereka membuat rumah mereka di selatan dan timur pulau, mendorong keluar orang-orang Celtic Briton yang ada di sana sebelum mereka, atau membuat mereka berbicara dalam bahasa Inggris alih-alih bahasa Celtic lama. Beberapa orang masih berbicara dalam bahasa Celtic saat ini, di Wales (Welsh) dan di tempat lain. Gaelic adalah bahasa Celtic Skotlandia, masih digunakan oleh beberapa orang di Dataran Tinggi dan Kepulauan Skotlandia. "Skotlandia" adalah dialek bahasa Inggris (meskipun beberapa orang menyebutnya sebagai bahasa yang terpisah). Bahasa Gaelik Irlandia dituturkan oleh sangat sedikit orang saat ini.
Dialek Jermanik dari suku-suku yang berbeda ini menjadi apa yang sekarang disebut Bahasa Inggris Kuno. Kata "Inggris" berasal dari nama Angles: Englas. Bahasa Inggris Kuno tidak terdengar atau terlihat seperti bahasa Inggris yang digunakan saat ini. Jika penutur bahasa Inggris saat ini mendengar atau membaca sebuah bacaan dalam bahasa Inggris Kuno, mereka hanya akan memahami beberapa kata saja.
Bahasa yang paling dekat dengan bahasa Inggris yang masih digunakan hingga saat ini adalah bahasa Frisian, yang dituturkan oleh sekitar 500.000 orang yang tinggal di Belanda, Jerman dan Denmark. Bahasa ini sangat mirip dengan bahasa Inggris, dan banyak kata yang sama. Kedua bahasa ini bahkan lebih dekat sebelum Bahasa Inggris Kuno berubah menjadi Bahasa Inggris Pertengahan). Saat ini, penutur kedua bahasa tersebut tidak akan dapat saling memahami. Bahasa Belanda dituturkan oleh lebih dari 20 juta orang, dan lebih jauh dari bahasa Inggris. Bahasa Jerman bahkan lebih besar, dan bahkan lebih jauh lagi. Semua bahasa ini termasuk dalam rumpun bahasa Jermanik Barat yang sama dengan bahasa Inggris.
Banyak orang lain datang ke Inggris kemudian pada waktu yang berbeda, berbicara dalam bahasa yang berbeda, dan bahasa-bahasa ini menambahkan lebih banyak kata untuk membuat bahasa Inggris saat ini. Misalnya, sekitar tahun 800 Masehi, banyak bajak laut Denmark dan Norse, yang juga disebut Viking, datang ke negara ini, mendirikan Danelaw. Jadi, bahasa Inggris mendapat banyak kata pinjaman Norse. Bahasa mereka adalah bahasa Jermanik, seperti bahasa Inggris Kuno, tetapi sedikit berbeda. Mereka disebut bahasa Jermanik Utara.
Ketika William sang Penakluk mengambil alih Inggris pada tahun 1066 Masehi, dia membawa bangsawannya, yang berbicara bahasa Norman, bahasa yang terkait erat dengan bahasa Prancis. Bahasa Inggris banyak berubah karena sebagian besar diucapkan, bukan ditulis selama sekitar 300 tahun, karena semua dokumen resmi ditulis dalam bahasa Perancis Norman. Bahasa Inggris meminjam banyak kata dari Norman pada waktu itu, dan juga mulai menghilangkan akhiran kata lama. Bahasa Inggris pada masa ini disebut Bahasa Inggris Pertengahan. Geoffrey Chaucer adalah penulis terkenal dari Bahasa Inggris Pertengahan. Setelah lebih banyak perubahan bunyi, Bahasa Inggris Pertengahan menjadi Bahasa Inggris Modern.
Bahasa Inggris terus mengambil kata-kata baru dari bahasa-bahasa lain, misalnya terutama dari bahasa Prancis (sekitar 30% hingga 40% dari kata-katanya), tetapi juga bahasa Cina, Hindi dan Urdu, Jepang, Belanda, Spanyol, Portugis, dll. Karena para ilmuwan dari berbagai negara perlu berbicara satu sama lain, mereka memilih nama-nama untuk hal-hal ilmiah dalam bahasa yang mereka semua tahu: Yunani dan Latin. Kata-kata itu juga masuk ke dalam bahasa Inggris, misalnya, fotografi ("photo-" berarti "cahaya" dan "-graph" berarti "gambar" atau "tulisan", dalam bahasa Yunani. Foto adalah gambar yang dibuat dengan menggunakan cahaya), atau telepon. Jadi, bahasa Inggris terbuat dari bahasa Inggris Kuno, Denmark, Norse, dan Prancis, dan telah diubah oleh bahasa Latin, Yunani, Cina, Hindi, Jepang, Belanda dan Spanyol, dan beberapa kata dari bahasa lain.
Tata bahasa Inggris juga telah berubah, menjadi lebih sederhana dan kurang Jermanik. Contoh klasiknya adalah hilangnya kasus dalam tata bahasa. Kasus tata bahasa menunjukkan peran kata benda, kata sifat, atau kata ganti dalam sebuah kalimat. Dalam bahasa Latin (dan bahasa Indo-Eropa lainnya) ini dilakukan dengan menambahkan sufiks, tetapi bahasa Inggris biasanya tidak. Gaya bahasa Inggris adalah bahwa makna dibuat lebih jelas oleh konteks dan sintaksis.
Sejarah Kerajaan Inggris telah menambah penyebaran bahasa Inggris. Bahasa Inggris adalah bahasa yang penting di banyak tempat saat ini. Di Australia, Kanada, India, Pakistan, Afrika Selatan, dan Amerika Serikat, antara lain (seperti yang ada di Persemakmuran Bangsa-Bangsa), bahasa Inggris adalah bahasa utama. Karena Inggris (negara tempat Inggris berada) dan Amerika Serikat secara historis sangat kuat dalam perdagangan dan pemerintahan, banyak orang merasa terbantu untuk belajar bahasa Inggris untuk berkomunikasi dalam ilmu pengetahuan, bisnis, dan diplomasi. Ini disebut belajar bahasa Inggris sebagai bahasa tambahan, bahasa Inggris sebagai Bahasa Kedua (ESL) atau bahasa Inggris sebagai Bahasa Asing (EFL).
Sastra Inggris memiliki banyak cerita dan drama terkenal. William Shakespeare adalah seorang penulis puisi dan drama Inggris yang terkenal. Bahasa Inggrisnya adalah bahasa Inggris Modern Awal, dan tidak seperti apa yang diucapkan atau ditulis orang saat ini. Bahasa Inggris Modern Awal terdengar berbeda, sebagian karena bahasa tersebut memulai "pergeseran vokal yang hebat". Kemudian, banyak cerita pendek dan novel juga menggunakan bahasa Inggris. Novel seperti yang kita kenal pertama kali terlihat dalam bahasa Inggris abad ke-18. Saat ini, banyak lagu dan film terkenal (film bioskop) menggunakan bahasa Inggris.
