Masa kanak-kanak, 1452-1466
Leonardo lahir pada tanggal 15 April 1452, di kota bukit Tuscan Vinci, di lembah Sungai Arno. Kakeknya, Antonio da Vinci, menuliskan rincian kelahirannya. Orang tua Leonardo tidak menikah. Ayahnya adalah seorang Notaris, Ser Piero da Vinci. Ibunya, Caterina, adalah seorang pelayan. Dia mungkin seorang budak dari Timur Tengah atau dari Cina. Ayahnya kemudian mengambil hak asuh Leonardo dan ibunya menikah lagi dan memiliki 5 anak lagi. Nama lengkap Leonardo adalah "Leonardo di ser Piero da Vinci", yang berarti "Leonardo, putra Messer (Tuan) Pierdaom Vinci".
Leonardo menghabiskan lima tahun pertamanya tinggal di rumah pertanian bersama ibunya. Kemudian ia tinggal di Vinci bersama ayahnya, istri baru ayahnya, Albiera, kakek-nenek dan pamannya, Francesco. Ketika Leonardo tumbuh dewasa, ia hanya menuliskan dua kenangan dari masa kecilnya. Dia ingat bahwa ketika dia berbaring di luar dalam buaiannya, seekor burung besar terbang dari langit dan melayang di atasnya. Bulu-bulu ekornya menyapu wajahnya. Kenangan penting Leonardo lainnya adalah bagaimana ia menemukan sebuah gua saat menjelajah di pegunungan. Ia sangat takut kalau-kalau ada monster besar yang bersembunyi di sana. Tetapi ia juga sangat bersemangat dan ingin mencari tahu apa yang ada di dalamnya.
Leonardo mulai melukis saat ia masih kanak-kanak. Giorgio Vasari menulis tentang kehidupan Leonardo tak lama setelah kematiannya. Dia menceritakan banyak kisah menarik tentang betapa pintarnya Leonardo. Dia mengatakan bahwa Leonardo melukis perisai kayu bundar dengan gambar ular yang menyemburkan api. Messer Piero membawa lukisan putranya ke Florence dan menjualnya kepada seorang pedagang seni.
Bengkel kerja Verrocchio, 1466-1476
Pada tahun 1466, ketika Leonardo berusia empat belas tahun, ayahnya membawanya ke Florence, untuk magang pada seniman Verrocchio.
Florence adalah tempat yang sangat menarik bagi anak muda yang ingin menjadi seorang seniman. Banyak seniman terkenal telah tinggal di Florence, dimulai dengan Cimabue dan Giotto pada tahun 1200-an. Di mana-mana seseorang melihat ada karya seni yang terkenal dan indah. Katedral besar memiliki kubah baru yang sangat besar. Gereja St John memiliki pintu-pintu yang berkilau dengan emas dan dikatakan sebagai pintu terindah di dunia. Gereja lain memiliki patung-patung di sekelilingnya yang dibuat oleh pematung-pematung paling terkenal, termasuk satu patung karya guru Leonardo, Verrocchio.
Jika seorang seniman beruntung, mereka akan menemukan pelindung kaya yang akan membeli banyak lukisan mereka. Keluarga terkaya di Florence adalah Medici. Mereka telah membangun sendiri istana terbaik di Florence, dan suka membeli lukisan, patung, dan benda-benda indah lainnya. Mereka juga tertarik pada studi sastra dan filsafat. Banyak seniman muda yang berharap untuk mendapatkan pekerjaan dari Medici dan teman-teman mereka.
Verrocchio memiliki bengkel besar yang merupakan salah satu yang tersibuk di Florence. Leonardo sedang belajar menjadi seorang seniman, jadi dia harus belajar menggambar, melukis, memahat dan membuat model. Sementara ia berada di bengkel, ia dapat mempelajari segala macam keterampilan lain yang berguna: kimia, metalurgi, pengerjaan logam, pengecoran plester, pengerjaan kulit, mekanik dan pertukangan.
Leonardo bukan satu-satunya pelukis muda di bengkel Verrocchio. Banyak pelukis lain yang dilatih di sana, atau sering berkunjung. Beberapa dari mereka kemudian menjadi terkenal: Ghirlandaio, Perugino dan Botticelli. Semua seniman ini hanya beberapa tahun lebih tua dari Leonardo.
Giorgio Vasari menceritakan sebuah kisah menarik dari masa kehidupan Leonardo ini. Verrocchio sedang melukis gambar besar Pembaptisan Kristus. Dia memberi Leonardo tugas untuk melukis salah satu malaikat yang memegang jubah Yesus di sisi kiri gambar. Vasari mengatakan bahwa Leonardo melukis malaikat itu dengan sangat indah sehingga Verrocchio meletakkan kuasnya dan tidak pernah melukis lagi. Ketika lukisan itu diperiksa lebih dekat, adalah mungkin untuk melihat bahwa banyak bagian lain dari gambar, seperti bebatuan, aliran coklat dan latar belakang mungkin telah dilukis oleh Leonardo juga. Verrocchio membuat patung perunggu David pada saat ini. Diyakini bahwa ia menggunakan Leonardo sebagai modelnya.
Pada sekitar tahun 1472, ketika ia berusia dua puluh tahun, Leonardo bergabung dengan Guild of St Luke, sebuah organisasi seniman dan dokter kedokteran. Bahkan setelah ayahnya menempatkannya di bengkelnya sendiri, Leonardo masih menikmati bekerja di bengkel Verrocchio. Karya Leonardo yang paling awal diketahui adalah gambar pena dan tinta lembah Sungai Arno. Gambar ini bertanggal 5 Agustus 1473. Sekarang berada di Galeri Uffizi.
Kehidupan kerja 1476-1499
Ketika Vasari menulis tentang Leonardo, dia menggunakan kata-kata seperti "mulia", "murah hati", "anggun" dan "cantik". Vasari memberitahu kita bahwa saat dewasa Leonardo adalah seorang pria tampan yang tinggi. Dia begitu kuat sehingga dia bisa membengkokkan sepatu kuda dengan tangan kosong. Suaranya begitu indah sehingga memikat semua orang yang mendengarnya. Hampir semua orang ingin menjadi temannya. Ia mencintai binatang, seorang vegetarian dan akan membeli burung-burung di pasar dan membebaskan mereka.
Sangat sedikit yang diketahui tentang kehidupan dan karya Leonardo antara tahun 1472 dan 1481. Ia mungkin sibuk di Florence. Pada tahun 1478, ia mendapat tugas penting untuk melukis sebuah altar untuk Biarawan San Donato a Scopeto. Lukisan itu adalah Adorasi Orang Majus (Tiga Orang Bijak). Lukisan itu tidak pernah selesai karena Leonardo dikirim ke Milan.
Leonardo adalah seorang musisi yang sangat berbakat. Pada tahun 1482, ia membuat kecapi perak (alat musik) berbentuk kepala kuda. Pada saat itu ada penguasa baru di kota Milan, di utara Italia. Adipati Ludovico il Moro membuat penguasa lain gelisah. Lorenzo Medici mengirim Leonardo ke Milan sebagai duta besar. Lorenzo de' Medici ingin Leonardo memberikan kecapi kepada Ludovico sebagai hadiah darinya. Leonardo menulis surat kepada Adipati Milan, menceritakan tentang semua hal pintar dan berguna yang bisa ia lakukan, seperti membuat mesin perang. Dia menulis dalam surat itu bahwa dia bisa "juga melukis". Leonardo tidak tahu pada saat itu bahwa untuk melukislah ia akan lebih dikenang. Leonardo tinggal di Milan dan bekerja untuk Duke antara tahun 1482 dan 1499. Bagian dari pekerjaannya adalah merancang festival dan prosesi karnaval. Dalam buku catatan Leonardo terdapat gambar-gambar kostum teater, helm yang menakjubkan dan adegan-adegan yang mungkin untuk teater.
Leonardo, seperti kebanyakan seniman terkenal lainnya pada masanya, memiliki pelayan, murid-murid muda dan asisten yang lebih tua di bengkel kerjanya. Salah satu murid mudanya adalah seorang anak laki-laki yang bernama Gian Giacomo Caprotti da Oreno. Dia adalah seorang anak laki-laki tampan dengan rambut ikal panjang keemasan yang indah. Ia tampak sempurna sebagai model seorang seniman untuk seorang bidadari. Tapi dia adalah anak yang sulit dan tidak jujur sehingga Leonardo memanggilnya "Salai" atau "Salaino" yang berarti "setan kecil". Leonardo menulis dalam buku catatannya bahwa Salai sangat serakah, bahwa ia adalah seorang pembohong dan bahwa ia telah mencuri barang-barang dari rumah setidaknya lima kali. Salai tinggal di rumah Leonardo selama tiga puluh tahun sebagai murid dan pelayan.
Gran Cavallo
Pekerjaan Leonardo yang paling penting untuk Duke Ludovico adalah membuat patung besar penguasa sebelumnya, Francesco Sforza, dengan menunggang kuda. Dia mulai dengan kudanya. Setelah mempelajari kuda dan menggambar desain, ia membuat kuda besar dari tanah liat. Patung itu disebut "Gran Cavallo". Kuda itu akan dicetak dalam bentuk perunggu. Kuda itu akan menjadi kuda perunggu terbesar yang pernah dibuat selama lebih dari seribu tahun. Sayangnya, kuda perunggu itu tidak pernah dibuat. Pada tahun 1494, Ludovico memberikan perunggu itu untuk dibuat menjadi meriam karena tentara Prancis menyerang Milan. Kuda tanah liat yang besar itu masih berdiri ketika tentara Prancis menyerang lagi pada tahun 1499. Kali ini digunakan untuk latihan sasaran dan benar-benar hancur.
Perawan dari Batu
Ketika Leonardo bekerja untuk Duke Ludovico, ia mendapat dua komisi lukisan penting. Salah satunya adalah membuat lukisan cat minyak untuk altar besar untuk Persaudaraan Maria Dikandung Tanpa Noda. Leonardo membuat lukisan itu dua kali. Dia meninggalkan satu lukisan dengan para biarawan di Milan, dan membawa lukisan lainnya ke Prancis di mana lukisan itu sekarang berada di Museum Louvre. Lukisan-lukisan itu keduanya disebut Perawan dari Batu. Lukisan-lukisan itu menunjukkan adegan Perawan Maria dan anak Yesus di lanskap misterius berbatu. Maria dan Yesus bertemu dengan Yohanes Pembaptis. Ada sebuah cerita (yang tidak ada dalam Alkitab tetapi merupakan bagian dari tradisi Kristen) tentang bagaimana bayi Yohanes dan bayi Yesus bertemu di jalan menuju Mesir. Dalam adegan ini Yohanes sedang berdoa dan bayi Yesus mengangkat tangannya untuk memberkati Yohanes. Lukisan-lukisan itu memiliki cahaya aneh yang menakutkan dengan bayangan lembut yang dalam. Di latar belakang adalah danau dan pegunungan dalam kabut. Tidak ada lukisan seperti ini yang pernah dilakukan sebelumnya.
Perjamuan Terakhir
Lukisan penting Leonardo lainnya di Milan bahkan lebih terkenal. Lukisan itu adalah Perjamuan Terakhir. Lukisan itu menunjukkan perjamuan terakhir yang dibagikan oleh Yesus dengan murid-muridnya, sebelum penangkapan dan kematiannya. Leonardo memilih untuk melukis momen ketika Yesus mengatakan "salah satu dari kalian akan mengkhianati saya". Leonardo menceritakan kisah tentang keterkejutan dan kekecewaan yang disebabkan oleh kedua belas pengikut Yesus. Dia menceritakan kisah itu melalui tindakan dan wajah orang-orang dalam lukisan itu. Beberapa dari mereka berbicara, beberapa dari mereka berdiri, beberapa mengangkat tangan mereka dengan ngeri.
Novelis Matteo Bandello melihat Leonardo sedang bekerja. Bandello menulis bahwa pada hari-hari tertentu ia akan melukis dari pagi hingga malam tanpa berhenti untuk makan. Kemudian selama tiga atau empat hari ia tidak melukis sama sekali. Ia sering hanya berdiri dan melihat lukisannya. Vasari mengatakan bahwa kepala biara sangat kesal. Ia meminta Ludovico untuk menyuruh Leonardo bekerja lebih cepat. Vasari mengatakan bahwa Leonardo khawatir karena dia tidak berpikir bahwa dia bisa melukis wajah Yesus dengan cukup baik. Leonardo mengatakan kepada Duke bahwa ia mungkin menggunakan wajah prior sebagai model untuk Yudas, sang pengkhianat.
Ketika lukisan itu selesai, semua orang yang melihatnya mengatakan bahwa lukisan itu adalah sebuah mahakarya. Tetapi Leonardo tidak menggunakan fresco yang tepat untuk lukisan itu. Ia menggunakan tempera di atas gesso, yang biasanya tidak digunakan untuk lukisan dinding. Tak lama kemudian, lukisan itu mulai berjamur dan mengelupas dari dinding. Dalam seratus tahun lukisan itu "benar-benar hancur". Meskipun di beberapa tempat catnya telah jatuh dari dinding, lukisan itu begitu populer sehingga dicetak dan disalin lebih banyak daripada lukisan religius lainnya di dunia.
Kehidupan kerja 1499-1513
Pada tahun 1499, Ludovico il Moro digulingkan. Leonardo meninggalkan Milan bersama pelayannya, Salai, dan seorang temannya, Luca Pacioli, yang merupakan seorang ahli matematika. Mereka pergi ke Venesia. Leonardo bekerja sebagai arsitek dan insinyur militer. Karena Venesia adalah kota di banyak pulau, Leonardo mencoba memikirkan cara untuk mempertahankan kota dari serangan angkatan laut.
Pada tahun 1500, Leonardo kembali ke Florence, membawa serta "rumah tangga" para pelayan dan murid-muridnya. Para biarawan dari biara The Holy Annunciation memberi Leonardo rumah dan bengkel besar. Pada tahun 2005, beberapa bangunan yang digunakan oleh Departemen Geografi Militer sedang dipugar. Para pemugar menemukan bahwa bagian dari bangunan itu adalah studio Leonardo.
Perawan dan Anak dengan St Anne dan Yohanes Pembaptis
Leonardo mulai mengerjakan lukisan baru. Dia menggambar sebuah "kartun" besar. (Ini berarti gambar yang merupakan rencana untuk lukisan itu.) Kartun itu menunjukkan Perawan Maria duduk di atas lutut ibunya, St Anne. Maria menggendong bayi Yesus dalam pelukannya. Yesus mengulurkan tangan-Nya kepada sepupunya yang masih muda, Yohanes Pembaptis. Vasari mengatakan bahwa semua orang begitu kagum dengan gambar yang indah itu sehingga "pria dan wanita, tua dan muda" datang dalam kelompok besar untuk melihatnya "seolah-olah mereka menghadiri sebuah festival besar". Gambar itu sekarang berada di Galeri Nasional, London. Meskipun sudah tua dan pudar dan disimpan di ruangan gelap, orang-orang pergi ke galeri untuk duduk di depannya setiap hari. Seperti banyak proyek Leonardo, lukisan itu tidak pernah selesai.
Pertempuran Anghiari
Pada tahun 1502 dan 1503, Leonardo bekerja untuk Cesare Borgia, seorang bangsawan yang berkuasa yang merupakan putra Paus Alexander VI. Leonardo berkeliling Italia bersama Borgia, sebagai arsitek dan insinyur militer. Akhir tahun 1503, Leonardo kembali ke Florence. Dia bergabung kembali dengan Persekutuan St Luke.
Ia diberi tugas yang sangat penting. Signoria (Dewan Kota) Kota Florence menginginkan dua lukisan dinding besar yang dilukis di dinding ruangan paling penting di Istana Signoria. Michelangelo harus melukis Pertempuran Cascina dan Leonardo harus melukis Pertempuran Anghiari. Leonardo memulai proyek ini dengan mempelajari dan menggambar wajah-wajah pria yang marah dan kuda-kuda yang sedang bertarung. Gambar-gambar ini masih bisa dilihat di buku catatannya. Namun sayangnya, ini menjadi kegagalan lain bagi Leonardo. Ketika ia melukis gambar di dinding, alih-alih menggunakan fresco, ia mencampur cat dengan minyak. Catnya tidak mau kering. Leonardo menyalakan api untuk mengeringkannya, dan lukisan itu meleleh. Peter Paul Rubens menggambar salinan bagian tengah. Setelah beberapa waktu, dewan kota menutupinya dan menyuruh orang lain untuk mengecat dinding. Michelangelo juga tidak menyelesaikan lukisannya, karena Paus memanggilnya ke Roma.
Mona Lisa
Pada sekitar tahun 1503 Leonardo mulai melukis potret seorang wanita yang dikenal sebagai Mona Lisa, potret paling terkenal yang pernah dilukis. Dia terus mengerjakannya selama bertahun-tahun. Ini adalah gambar kecil, dilukis dengan minyak pada panel kayu. Ini menunjukkan wajah, tubuh bagian atas dan tangan seorang wanita. Dia berpakaian sangat sederhana. Untuk sebuah potret, seorang wanita biasanya mengenakan pakaian dan perhiasan terbaiknya. Mona Lisa memiliki gaun gelap dan kerudung hitam halus di atas kepalanya. Leonardo sering meninggalkan simbol-simbol dalam lukisannya yang memberikan petunjuk tentang orang tersebut. Hal yang tidak biasa dari gambar ini adalah senyumannya. Senyuman itu adalah petunjuk untuk namanya: Mona Lisa Giacondo. Giacondo berarti "yang bercanda". (Mona adalah kependekan dari Madonna yang berarti "My Lady").
Alasan mengapa lukisan ini begitu terkenal adalah karena lukisan ini tampak penuh misteri. Mata Mona Lisa memandang ke arah pemirsa. Tapi tidak ada yang bisa menebak apa yang sedang dipikirkannya. Mata dan mulutnya tampak tersenyum. Ini sangat tidak biasa dalam lukisan potret. Kebanyakan orang dalam potret terlihat sangat serius. Sulit untuk mengetahui ekspresi Mona Lisa yang sebenarnya. Ketika seseorang ingin membaca perasaan orang lain, mereka melihat sudut mulut dan mata mereka. Tapi Leonardo telah melukis bayangan lembut di sudut mulut dan mata Mona Lisa, untuk menyamarkan ekspresinya. Bayangan lembut juga ditemukan di sisi wajahnya, leher dan tangannya. Cara Leonardo menggunakan bayangan disebut "sfumato" (yang merupakan kata Italia untuk "asap"). Vasari mengatakan bahwa gambar itu dilukis dengan sangat indah sehingga setiap seniman lain yang melihatnya berpikir bahwa mereka tidak akan pernah bisa melukis dengan baik.
Kehidupan kerja, 1506-1516
Pada tahun 1506, Leonardo kembali ke Milan bersama murid-muridnya, dan tinggal di rumahnya sendiri di Porta Orientale. Beberapa muridnya menjadi pelukis: Bernardino Luini, Giovanni Antonio Boltraffio dan Marco D'Oggione. D'Oggione membuat beberapa salinan Perjamuan Terakhir. Luini membuat salinan Perawan dari Batu. Boltraffio (dan yang lainnya) melukis banyak gambar Madonna dan Anak yang masih bisa dilihat di galeri seni dan gereja. Salah satu muridnya adalah seorang bangsawan muda bernama Count Francesco Melzi. Melzi tidak pernah menjadi pelukis yang sangat baik, tetapi ia mencintai Leonardo dan tetap bersamanya sampai hari kematiannya.
Pada bulan September 1513 Leonardo pergi ke Roma dan tinggal di sana sampai tahun 1516. Dia tinggal di Vatikan. Tiga pelukis terhebat dari zaman Renaisans Tinggi, Leonardo, Michelangelo dan Raphael, semuanya bekerja di Roma pada saat yang sama. Meskipun nama mereka sering dikatakan bersama seolah-olah mereka adalah teman, padahal tidak. Leonardo pada saat ini berusia enam puluhan, Michelangelo berusia setengah baya. Dia tidak bersahabat dengan Leonardo atau Raphael. Raphael adalah seorang pelukis muda yang sangat pintar yang belajar banyak dengan melihat gambar-gambar yang dilukis oleh Leonardo dan Michelangelo. Tetapi keduanya tidak pernah menjadi gurunya.
Pada bulan Oktober 1515, Raja Fransiskus I dari Perancis merebut Milan. Pada tanggal 19 Desember, ada pertemuan Fransiskus I dan Paus Leo X, di Bologna. Leonardo pergi ke pertemuan dengan Paus Leo. Leonardo membuat mainan yang luar biasa untuk menghibur Raja Fransiskus. Itu adalah singa mekanik seukuran manusia yang bisa berjalan. Singa itu memiliki pintu di dadanya yang terbuka, dan seikat bunga lili keluar. Bunga lili adalah simbol kerajaan Raja Prancis.
Usia tua, 1516-1519
Pada tahun 1516, Francis I mengundang Leonardo untuk pergi ke Prancis bersamanya. Dia memberi Leonardo sebuah rumah indah bernama Clos Lucé (kadang-kadang disebut "Cloux"). Rumah itu berada di dekat istana raja, Chateau Amboise. Leonardo menghabiskan tiga tahun terakhir hidupnya di Clos Lucé, bersama teman setia dan muridnya, Count Melzi. Raja memberi Leonardo uang pensiun sebesar 10.000 scudi. Salah satu lukisan terakhir yang dibuat Leonardo adalah gambar Yohanes Pembaptis. Modelnya adalah Salai, dengan rambut panjangnya yang indah.
Ketika Leonardo sekarat, ia meminta seorang imam untuk datang, sehingga ia dapat membuat pengakuan dosa dan menerima Komuni Kudus. Leonardo meninggal di Clos Lucé, pada tanggal 2 Mei 1519. Raja Fransiskus telah menjadi teman dekatnya. Vasari mengatakan bahwa Raja memeluk kepala Leonardo saat ia meninggal. Dalam surat wasiatnya, ia meminta enam puluh pengemis untuk mengikuti peti jenazahnya dalam prosesi. Ia dimakamkan di Kapel Chateau Amboise.
Leonardo tidak pernah menikah dan tidak memiliki anak sendiri. Dalam surat wasiatnya, ia meninggalkan uangnya, buku-bukunya, dan sebagian besar lukisannya kepada Count Melzi. Leonardo juga mengingat muridnya yang lain, Salai dan pelayannya Battista di Vilussis, yang masing-masing menerima setengah dari kebun anggur Leonardo di dekat Milan. Leonardo mewariskan kepada wanita pelayannya sebuah jubah hitam dengan ujung bulu. Salai adalah pemilik lukisan minyak Leonardo yang paling terkenal, Mona Lisa. Dia masih memilikinya beberapa tahun kemudian ketika dia meninggal, setelah bertarung dalam duel.
Raja Fransiskus berkata: "Tidak pernah ada orang lain yang lahir di dunia ini yang tahu sebanyak Leonardo, bukan tentang lukisan, patung dan arsitektur, melainkan bahwa ia adalah seorang filsuf yang sangat hebat."
Gambar
Leonardo tidak banyak melukis gambar. Tetapi ia menggambar ratusan sketsa cepat, rencana, peta dan gambar-gambar rinci. Inilah cara dia merekam semua hal menarik yang dia lihat, pelajari dan pikirkan.
Beberapa gambar Leonardo adalah "studi" untuk lukisan. Dalam gambar-gambar ini Leonardo merencanakan hal-hal yang akan dia lukis. Beberapa studi adalah rencana untuk seluruh lukisan. Salah satu dari lukisan-lukisan ini adalah gambar besar yang indah dari Madonna dan Anak dengan St Anne dan St John the Baptist yang sekarang ada di Galeri Nasional, London.
Banyak studi menunjukkan "detail" yang ingin Leonardo dapatkan dengan benar. Salah satu studi menunjukkan gambar perspektif yang sangat rinci dari reruntuhan bangunan di latar belakang lukisan orang Majus. Studi lain menunjukkan tangan, wajah, gorden, tanaman, kuda dan bayi. Gambar paling awal oleh Leonardo yang memiliki tanggal di atasnya, adalah Landscape of the Arno Valley, 1473, yang menunjukkan sungai, pegunungan, Kastil Montelupo, dan lahan pertanian di luarnya dengan sangat rinci.
