Seorang arsitek adalah orang yang mendesain bangunan dan menyiapkan rencana untuk diberikan kepada pembangun. Apa yang dia rancang disebut arsitektur. Arsitek membuat gambar dengan pena, pensil, dan komputer, dan ini juga disebut drafting. Kadang-kadang mereka pertama-tama membuat bangunan kecil seukuran mainan yang disebut model untuk menunjukkan seperti apa bangunan itu ketika selesai dibangun. Beberapa model ini bertahan selama ratusan tahun, seperti Katedral St Paul, London.

Arsitek menentukan ukuran, bentuk, dan dari apa bangunan itu akan dibuat. Arsitek harus pandai matematika dan menggambar. Mereka membutuhkan imajinasi. Mereka harus pergi ke universitas dan belajar bagaimana membuat struktur bangunan yang aman sehingga tidak akan runtuh. Mereka juga harus tahu bagaimana membuat bangunan yang menarik, sehingga orang akan senang menggunakannya.

Meskipun telah ada arsitektur selama ribuan tahun, namun tidak selalu ada arsitek. Katedral-katedral besar di Eropa yang dibangun pada Abad Pertengahan dirancang oleh seorang Master Builder, yang menggoreskan desainnya di atas alas plester yang datar. Kertas tidak ada di Eropa pada saat itu dan vellum atau perkamen sangat mahal dan tidak bisa dibuat dalam ukuran besar.

Beberapa katedral membutuhkan waktu ratusan tahun untuk dibangun, sehingga Master Builder akan meninggal atau pensiun dan diganti dan sering kali rencana berubah. Beberapa katedral tidak pernah selesai, seperti Notre Dame di Paris atau Sagrada Família di Barcelona.

Seorang arsitek memiliki pekerjaan yang sangat penting, karena karyanya akan dilihat dan digunakan oleh banyak orang, mungkin untuk waktu yang sangat lama. Jika desain, bahan dan konstruksinya bagus, bangunan tersebut akan bertahan selama ratusan atau bahkan ribuan tahun. Hal ini jarang terjadi.

Biasanya biaya pembangunan adalah yang membatasi umur bangunan, tetapi kebakaran, perang, kebutuhan atau mode juga dapat mempengaruhi banyak hal. Seiring dengan pertumbuhan kota, sering kali diperlukan untuk membuat jalan yang lebih lebar, atau mungkin membangun stasiun kereta api baru. Para arsitek dipekerjakan lagi dan kota pun berubah. Bahkan bangunan yang sangat penting pun bisa dirobohkan untuk memberi jalan bagi perubahan.

Arsitek-arsitek terkenal termasuk: Frank Lloyd Wright, Fazlur Khan, Bruce Graham, Edward Durell Stone, Daniel Burnham, Adrian Smith, Frank Gehry, Gottfried Böhm, I. M. Pei, Antoni Gaudi, dan Oscar Niemeyer.