François-René de Chateaubriand, penulis Romantis yang terkenal, mempengaruhi Hugo selama awal tahun 1800-an. Ketika Hugo masih muda, dia mengatakan bahwa dia akan menjadi Chateaubriand ou rien ("Chateaubriand atau tidak sama sekali"). Banyak hal yang dilakukan Chateaubriand, Hugo menirunya. Pertama, ia membela penyebab Romantisisme. Kemudian, ia terlibat dalam politik dan mendukung Republikanisme. Akhirnya, ia terpaksa diasingkan karena pandangan politiknya. Semangat dan kefasihan Hugo dalam karya awalnya membuatnya sukses dan terkenal di usia dini. Kumpulan puisi pertamanya (Odes et poésies diverses) diterbitkan pada tahun 1822. Pada saat itu, Hugo baru berusia dua puluh tahun. Itu membuatnya mendapatkan pensiun kerajaan (uang dari raja) dari Louis XVIII. Puisi-puisinya dikagumi tetapi koleksi berikutnya, empat tahun kemudian pada tahun 1826 (Odes et Ballades) yang mengungkapkan Hugo sebagai penyair besar.
Karya fiksi dewasa pertama Victor Hugo muncul pada tahun 1829. Karya ini mencerminkan ketertarikannya pada masyarakat yang lebih sering muncul dalam karya-karyanya kemudian. Le Dernier jour d'un condamné (Hari Terakhir Seorang Pria yang Dihukum) memiliki pengaruh besar pada penulis-penulis selanjutnya seperti Albert Camus, Charles Dickens, dan Fyodor Dostoevsky. Claude Gueux muncul pada tahun 1834. Ini adalah cerita pendek dokumenter tentang seorang pembunuh dalam kehidupan nyata yang telah dieksekusi di Prancis. Hugo sendiri menganggapnya sebagai pendahulu dari karya besarnya tentang ketidakadilan sosial, Les Misérables. Tetapi novel sukses pertama Hugo Notre-Dame de Paris (The Hunchback of Notre Dame), yang diterbitkan pada tahun 1831. Novel ini dengan cepat diterjemahkan ke dalam bahasa lain di seluruh Eropa. Salah satu efek dari novel ini adalah membuat penduduk Paris memulihkan Katedral Notre Dame yang terabaikan, yang menarik ribuan turis yang telah membaca novel populer tersebut. Buku ini juga mengilhami apresiasi baru untuk bangunan pra-renaisans, yang mulai dilestarikan secara aktif.
Hugo mulai merencanakan sebuah novel besar tentang kesengsaraan dan ketidakadilan sosial sejak tahun 1830-an, tetapi butuh waktu 17 tahun penuh untuk Les Misérables, untuk direalisasikan dan akhirnya diterbitkan pada tahun 1862. Penulis sangat menyadari kualitas novel dan publikasi karya tersebut jatuh ke tangan penawar tertinggi. Penerbit Belgia, Lacroix dan Verboeckhoven, melakukan kampanye pemasaran yang tidak biasa pada saat itu, dengan mengeluarkan siaran pers tentang karya ini enam bulan penuh sebelum peluncurannya. Pada awalnya, penerbit ini juga hanya menerbitkan bagian pertama dari novel ("Fantine"), yang diluncurkan secara bersamaan di kota-kota besar. Buku ini terjual habis dalam hitungan jam, dan memiliki dampak yang sangat besar pada masyarakat Prancis. Para kritikus umumnya memusuhi novel ini; Taine menganggapnya tidak tulus, Barbey d'Aurevilly mengeluhkan vulgarnya, Flaubert menemukan di dalamnya "bukan kebenaran atau kebesaran," Goncourts mengecam artifisialitasnya, dan Baudelaire - meskipun memberikan ulasan yang baik di surat kabar - mencelanya secara pribadi sebagai "hambar dan tidak kompeten." Les Misérables terbukti cukup populer di kalangan massa sehingga isu-isu yang disorotnya segera menjadi agenda Majelis Nasional Prancis. Saat ini, novel ini tetap menjadi karyanya yang paling populer. Novel ini populer di seluruh dunia, telah diadaptasi ke dalam film, televisi dan pertunjukan panggung.
Korespondensi terpendek dalam sejarah adalah antara Hugo dan penerbitnya Hurst & Blackett pada tahun 1862. Dikatakan bahwa Hugo sedang berlibur ketika Les Misérables (yang lebih dari 1200 halaman) diterbitkan. Dia mengirim pesan satu karakter '?' ke penerbitnya, yang menjawab dengan satu karakter '!'.
Hugo berpaling dari isu-isu sosial atau politik dalam novel berikutnya, Les Travailleurs de la Mer (Toilers of the Sea), yang diterbitkan pada tahun 1866. Namun, buku ini diterima dengan baik, mungkin karena kesuksesan Les Misérables sebelumnya. Didedikasikan untuk pulau Guernsey, tempat ia menghabiskan lima belas tahun pengasingan, kisah Hugo tentang pertempuran manusia dengan laut dan makhluk-makhluk di kedalamannya, memulai tren yang tidak biasa di Paris: cumi-cumi. Dari hidangan dan pameran cumi-cumi, hingga topi cumi-cumi dan pesta, warga Paris menjadi terpesona oleh makhluk laut yang tidak biasa ini.
Hugo kembali ke masalah politik dan sosial dalam novel berikutnya, L'Homme Qui Rit (The Man Who Laughs), yang diterbitkan pada tahun 1869 dan melukiskan gambaran kritis tentang aristokrasi. Namun, novel ini tidak sesukses upaya sebelumnya, dan Hugo sendiri mulai mengomentari jarak yang semakin jauh antara dirinya dan orang-orang sezamannya dalam bidang sastra seperti Flaubert dan Émile Zola, yang novel-novel realis dan naturalisnya sekarang melebihi popularitas karyanya sendiri. Novel terakhirnya, Quatre-vingt-treize (Sembilan Puluh Tiga), yang diterbitkan pada tahun 1874, adalah tentang subjek yang sebelumnya dihindari oleh Hugo: Pemerintahan Teror selama Revolusi Prancis.