Konservatisme adalah oposisi terhadap perubahan yang cepat, dan mendukung pemeliharaan tradisi dalam masyarakat. Gradualisme adalah salah satu bentuknya.
Penggunaan pertama istilah ini dalam konteks politik diketahui oleh François-René de Chateaubriand pada tahun 1818. Ini terjadi selama periode restorasi Bourbon yang berusaha untuk membatalkan kebijakan Revolusi Prancis.
Istilah ini dikaitkan dengan politik sayap kanan. Istilah ini telah digunakan untuk menggambarkan berbagai macam pandangan. Tidak ada satu set kebijakan tunggal yang dianggap konservatif, karena makna konservatisme tergantung pada tempat dan waktu tertentu.
Konservatisme cenderung mendukung gagasan iman, khususnya dalam tradisi Abrahamik di negara-negara di mana itu adalah agama utama. Di Inggris, penerbitan buku Edmund Burke, Refleksi atas revolusi di Prancis. Dalam bukunya, ia menyarankan agar orang harus puas, dan menganjurkan pemerintahan yang peduli. Kedua gagasan itu berjalan bersama.
Sebagian kaum konservatif berusaha mempertahankan segala sesuatunya sebagaimana adanya, sementara yang lain ingin kembali ke keadaan semula. Sebuah partai konservatif di Inggris terbentuk yang menginginkan kerja sama yang lebih baik antara si kaya dan si miskin, demokrasi, dan beberapa aspek negara kesejahteraan. Hal ini juga disukai oleh kaum konservatif di Prancis dan bagian lain Eropa.
Di Amerika Serikat, kaum konservatif khawatir tentang sentralisme, tidak mempercayai negara kesejahteraan, dan menganggap pengusaha dapat dipercaya dalam hal upah dan harga.