Persimpangan Besar Amerika

Ketika benua global Pangaea pecah di awal periode Jurassic, superkontinen selatan yang besar, Gondwana, terbentuk. Ini terpisah dari Laurasia 200-180 mya.

Secara bertahap, Gondwana juga pecah, akhirnya menjadi setengah lusin benua yang kita kenal sekarang. Benua-benua tersebut adalah Australasia, anak benua India, Afrika, Madagaskar, Antartika dan Amerika Selatan.

Amerika Selatan melayang ke barat dari Afrika, dimulai sekitar 130 mya di Kapur Bawah. Ada laut terbuka di antara mereka pada 110 mya. Hubungan terakhir Amerika Selatan dengan bagian manapun dari Gondwana adalah hubungan dengan Antartika Barat, yang terputus pada Oligosen, hanya 30 mya.

Relevansi dengan biogeografi

Ketika Gondwana terpisah dari Laurasia, evolusi sebagian besar hewan dan tumbuhan berlangsung secara terpisah di dua benua besar. Kemudian, ketika Gondwana pecah, sebagian besar fauna dan flora juga berevolusi secara terpisah.

Hal ini juga terjadi di Afrika dan India ketika mereka bergerak ke utara dan bergabung dengan benua Eurasia dahulu kala. Namun, hal ini terjadi berjuta-juta tahun yang lalu, sehingga pola aslinya sekarang sulit dilihat. Di Australasia dan Amerika Selatan, polanya jelas.

Mamalia adalah contoh yang baik. Mamalia Eutherian berevolusi di Laurasia tetapi hanya sedikit yang sampai ke Gondwana sebelum terpisah. Kelompok-kelompok mamalia sebelumnya memang sampai ke Gondwana. Mereka adalah mamalia berkantung, monotremes, dan mamalia therian lainnya (sekarang punah).

Dengan demikian, ketika Amerika Selatan benar-benar terpisah, di sana hanya terdapat jenis-jenis mamalia yang lebih awal, termasuk beberapa eutheria awal seperti Xenarthra. Kelompok-kelompok yang berevolusi kemudian, dan yang mendominasi benua utara, hanya sampai ke Amerika Selatan melalui Pertukaran Besar Amerika.

Setelah perpecahan Gondwana pada akhir Mesozoikum, Amerika Selatan menghabiskan sebagian besar era Cainozoikum sebagai benua pulau.

"Isolasi yang luar biasa" memungkinkan fauna berevolusi menjadi banyak bentuk yang tidak ditemukan di tempat lain di bumi, yang sebagian besar sekarang sudah punah.

Mamalia purba

Mamalia endemik awalnya terdiri dari metatherians (termasuk marsupial, xenarthrans, dan beragam kelompok ungulata Amerika Selatan.

Marsupial tampaknya telah melakukan perjalanan dari Amerika Selatan melalui Antartika ke Australasia pada akhir Kapur atau awal Tersier.

Ratites (kerabat tinamous Amerika Selatan) mungkin bermigrasi melalui rute ini sekitar waktu yang sama, ke arah dari Amerika Selatan menuju Australia/Selandia Baru.

Taksa lain yang mungkin telah menyebar dengan rute yang sama (jika tidak dengan terbang atau arung jeram) adalah burung beo, kura-kura chelid dan kura-kura meiolaniid (yang telah punah).

Salah satu marsupial Amerika Selatan yang masih hidup, Monito del Monte yang mungil, lebih dekat hubungannya dengan marsupial Australia daripada marsupial Amerika Selatan lainnya. Karena Monito del Monte adalah australidelphian yang paling 'basal' (= primitif) yang kita ketahui, kelompoknya mungkin berevolusi di Amerika Selatan dan kemudian menjajah Australia.

Fosil monotreme mirip platipus berusia 61 mya dari Patagonia mungkin merupakan imigran Australia.

Marsupial di Amerika Selatan termasuk didelphimorphs (opossum), opossum tikus dan beberapa kelompok kecil lainnya.

Predator

Borhyaenid dan Thylacosmilus sabertooth pernah dianggap sebagai marsupial. Mereka adalah metatherian sparassodont, kelompok saudara dari marsupial. Sparassodont adalah satu-satunya mamalia Amerika Selatan yang berspesialisasi sebagai karnivora. Ketidakefisienan relatif mereka meninggalkan peluang bagi predator nonmamalia untuk menjadi lebih menonjol dari biasanya (mirip dengan situasi di Australia).

Sparassodont berbagi relung ekologi untuk predator besar dengan "burung teror" (phorusrhacids) yang menakutkan dan tidak bisa terbang, yang kerabat terdekatnya yang masih ada (hidup) adalah seriemas. Buaya ziphodont terestrial juga hadir setidaknya sampai Miosen tengah. Beberapa buaya air Amerika Selatan mencapai ukuran yang mengerikan, dengan panjang hingga 12 m.

Melalui langit di atas Amerika Selatan Miosen akhir (6 Ma yang lalu) melambung burung terbang terbesar yang diketahui, Argentavis teratorn, dengan lebar sayap 6 m atau lebih, yang mungkin sebagian hidup dari sisa-sisa pembunuhan Thylacosmilus.

Kemudian herbivora

Xenarthrans adalah kelompok mamalia aneh yang mengembangkan adaptasi morfologi untuk diet khusus sangat awal dalam sejarah mereka.

Selain yang masih ada saat ini (armadillo, anteater, dan kungkang pohon), terdapat keragaman jenis yang lebih besar, termasuk pampatheres, glyptodonts yang mirip ankylosaurus, berbagai kungkang tanah, beberapa di antaranya mencapai ukuran gajah (misalnya Megatherium), dan bahkan kungkang semiaquatic.

Notoungulata dan litoptern memiliki banyak bentuk aneh, beberapa contoh evolusi konvergen.

Kedua kelompok tersebut mulai berevolusi pada Paleosen Bawah, kemungkinan dari stok condylarth, terdiversifikasi, menyusut sebelum pertukaran besar, dan punah pada akhir Pleistosen. Pyrotheres dan astrapotheres juga aneh tetapi kurang beragam dan menghilang lebih awal, jauh sebelum pertukaran.

Fauna Amerika Utara adalah eutheria utara yang khas (ditambah dengan proboscid Afrotherian).

Begitu benua-benua itu bergabung, invasi dari utara ke selatan sangat banyak dan signifikan pengaruhnya. Invasi dari selatan ke utara jauh kurang signifikan. Hal ini paling jelas terlihat pada mamalia.

Alasan

Alasan untuk hal ini telah dikemukakan. Spesies tropis lahan basah yang pergi ke utara menemui gurun atau, bagaimanapun juga, kondisi kering di Meksiko, di mana Sabuk Vulkanik Trans-Meksiko, yang juga dikenal sebagai Sierra Nevada (Meksiko) atau Pegunungan Bersalju, memanjang 900 km dari barat ke timur melintasi Meksiko tengah-selatan.

Namun, sejauh ini teori yang paling umum adalah bahwa fauna Amerika Utara 'diisi ulang' dari waktu ke waktu setiap kali spesies Eurasia bisa melewati Selat Bering.

Mamalia kasus khusus

Hal ini berlaku dengan tegas untuk mamalia, karena mamalia eutherian berasal dari Asia dan telah mengalami evolusi yang sangat banyak sebelum mereka sampai ke Amerika Selatan. Marsupial yang awalnya berada di Eurasia telah lama kalah bersaing dan punah. Tidaklah mengherankan jika eutherian berhasil dengan baik di Amerika Selatan.

Marsupial di Amerika Selatan dan Australasia lemah dalam predator. Borhyaenids dan Thylacosmilus (sabretooth 'marsupial') bukanlah marsupial; mereka adalah kelompok terkait, sparassodonts. Sebaliknya, di Amerika Selatan, burung-burung teror (Phorusrhacos untuk waktu yang lama merupakan predator teratas.

Semua bentuk asli ini musnah ketika beruang berwajah pendek, serigala, sembilan spesies kucing kecil, puma, jaguar, singa, sabretooth (Smilodon dan Homotherium) memantapkan diri mereka sendiri.

Keberhasilan ke arah yang berlawanan adalah hal yang menarik. Opossum, seperti Opossum Virginia, sudah mapan dalam jangkauan yang luas. Mereka adalah satu-satunya hewan berkantung yang masih hidup di Amerika Utara, meskipun ada hewan lain sebelum manusia tiba di Amerika.

Keberhasilan mamalia asli Amerika Selatan untuk waktu yang lama adalah superordo Xenarthra, yang memiliki dua kelompok yang berbeda dengan perwakilan besar di Amerika Utara. Salah satu kelompok adalah kungkang tanah raksasa, seperti megalonychid Megalonyx. Kelompok ini hidup di Amerika Utara selama lebih dari 10 juta tahun, jauh sebelum Pertukaran Besar. Bagaimana mereka sampai di sana tidak diketahui. Mereka sampai ke utara sejauh Alaska dan Yukon.

Kelompok lainnya adalah glyptodonts, seperti Glyptotherium texanum. Mereka adalah kerabat armadillo yang besar dan bersenjata berat.

Kemampuan xenarthran Amerika Selatan untuk bersaing secara efektif melawan orang utara merupakan kasus khusus. Penjelasan untuk keberhasilan mereka sebagian terletak pada pertahanan mereka terhadap predasi. Hal ini didasarkan pada pelindung tubuh dan/atau cakar yang tangguh. Xenarthrans tidak perlu berkaki cepat atau cerdas untuk bertahan hidup. Strategi seperti itu mungkin dipaksakan pada mereka oleh tingkat metabolisme mereka yang rendah (terendah di antara para therian). Tingkat metabolisme yang rendah pada gilirannya memungkinkan mereka untuk bertahan hidup pada sumber makanan yang kurang berlimpah dan/atau kurang bergizi. Sayangnya, adaptasi pertahanan xenarthran besar tidak akan berguna melawan manusia yang dipersenjatai dengan tombak dan proyektil lainnya.