Biogeografi adalah studi tentang bagaimana spesies didistribusikan. Hal ini bertujuan untuk menunjukkan di mana organisme hidup, dan mengapa mereka (atau tidak) ditemukan di wilayah geografis tertentu.
Masalah dasarnya adalah bahwa hewan dan tumbuhan disesuaikan dengan tempat mereka tinggal, tetapi tempat yang sama sering memiliki hewan dan tumbuhan yang sangat berbeda. Orang mungkin berharap untuk menemukan, misalnya, bahwa hewan-hewan di hutan hujan tropis akan hampir sama di Amazonia, Afrika khatulistiwa dan Asia Tenggara. Tetapi tidak demikian halnya.
Pasti ada alasan untuk situasi ini. Alasan-alasan tersebut merupakan subjek penelitian dalam biogeografi. Pada awalnya, dari sekitar tahun 1800-1855, sejarawan alam membuat daftar spesies di berbagai wilayah di dunia. Daftar-daftar ini diterbitkan sebagai tabel dalam buku-buku mereka. Sebuah revolusi dimulai dengan Charles Darwin dan Alfred Russel Wallace, yang mempublikasikan ide evolusi oleh seleksi alam. Mereka telah melakukan perjalanan di negara-negara tropis, dan menulis tentang kehidupan di negara-negara tersebut. Mereka mengatakan bahwa evolusi adalah kunci untuk memahami distribusi geografis.
Spesies baru biasanya muncul dari spesies sebelumnya yang terpecah menjadi dua: spesiasi. Ini terjadi pada waktu dan tempat tertentu. Dari tempat itu, spesies baru dapat melakukan perjalanan. Hal ini akan terhalang oleh fitur geografis (laut, pegunungan...) dan oleh iklim. Dengan demikian, suatu spesies mungkin tidak akan pernah sampai ke tempat lain di mana ia mungkin sukses besar. Secara umum, itulah alasan mengapa tanah dengan iklim yang sama sering kali memiliki hewan dan tumbuhan yang sangat berbeda. Contoh klasiknya adalah marsupial Australia dan Pertukaran Besar Amerika.
Tentu saja, berbagai jenis hewan dan tumbuhan memiliki mobilitas yang berbeda. Lebih mudah bagi burung dan serangga untuk melakukan perjalanan dengan terbang dan, di laut, ikan dapat dengan mudah melakukan perjalanan. Namun demikian, ada batas-batasnya. Ikan di kedua sisi benua Amerika biasanya merupakan spesies yang berbeda; dan ikan air tawar tidak banyak menyebar. Jadi, terjadilah hal itu:
