Literasi
Pada abad ke-8 SM, orang Yunani belajar membaca dan menulis untuk kedua kalinya. Mereka telah kehilangan kemampuan baca-tulis pada akhir budaya Mycenaean, saat dunia Mediterania jatuh ke dalam Abad Kegelapan. Zaman Kegelapan Yunani (~1100 SM-750 SM), atau keruntuhan Zaman Perunggu, adalah periode dalam sejarah Yunani Kuno dan Anatolia yang tidak memiliki catatan tertulis, dan hanya sedikit sisa-sisa arkeologi.
Bangsa Yunani belajar tentang alfabet dari bangsa kuno lainnya, bangsa Fenisia. Mereka membuat beberapa penyesuaian terhadapnya. Secara khusus, bangsa Yunani memperkenalkan huruf-huruf biasa untuk vokal, yang diperlukan untuk bahasa mereka. Alfabet mereka, pada gilirannya, disalin oleh orang Romawi, dan sebagian besar dunia sekarang menggunakan alfabet Romawi.
Struktur politik
Yunani Kuno memiliki satu bahasa dan budaya, tetapi tidak bersatu sampai tahun 337 SM, ketika Makedonia mengalahkan Athena dan Thebes. Hal itu menandai berakhirnya periode Klasik, dan dimulainya periode Helenistik. Bahkan pada saat itu, kota-kota yang ditaklukkan hanya bergabung dengan Liga Korintus Philip II dari Makedonia; mereka tidak diduduki, dan memerintah diri mereka sendiri.
Negara bagian kota
Yunani Kuno terdiri dari beberapa ratus negara kota yang lebih atau kurang mandiri. Hal ini berbeda dengan masyarakat lainnya, yang bersifat kesukuan, atau kerajaan yang memerintah wilayah yang relatif luas.
Tidak diragukan lagi, geografi Yunani - terbagi-bagi dan terbagi-bagi lagi oleh bukit-bukit, gunung-gunung, dan sungai-sungai - berkontribusi pada sifat Yunani kuno. Di satu sisi, orang Yunani kuno tidak ragu bahwa mereka adalah 'satu bangsa'; mereka memiliki agama yang sama, budaya dasar yang sama, dan bahasa yang sama. Namun setiap negara-kota atau "polis" adalah independen; penyatuan adalah sesuatu yang jarang dibahas oleh orang Yunani kuno. Bahkan ketika, selama invasi Persia kedua ke Yunani, sekelompok negara-kota bersekutu untuk mempertahankan Yunani, sebagian besar polis tetap netral, dan setelah kekalahan Persia, sekutu dengan cepat kembali bertikai.
Ciri-ciri utama sistem politik Yunani Kuno adalah:
- Sifatnya yang terpisah-pisah. Tidak ada satu negara, tetapi banyak negara kecil yang disebut "negara-kota".
- Fokus pada kota-kota di negara bagian kecil.
- Koloni-koloni yang mereka dirikan di sekeliling Mediterania tidak tergantung pada kota pendirinya. Namun, mereka bersimpati pada 'kota induk' mereka.
- Penaklukan atau pemerintahan langsung oleh negara-kota lain cukup jarang terjadi.
- Kota-kota mengelompokkan diri mereka ke dalam liga-liga, dan para anggotanya kadang-kadang keluar dari satu liga dan bergabung dengan liga lainnya.
Kemudian, pada periode Klasik, liga-liga tersebut lebih sedikit dan lebih besar, dan didominasi oleh satu kota (terutama Athena, Sparta dan Thebes). Seringkali kota-kota dipaksa untuk bergabung di bawah ancaman perang (atau sebagai bagian dari perjanjian damai). Setelah Philip II dari Makedonia 'menaklukkan' jantung Yunani kuno, dia tidak berusaha untuk mencaplok wilayah tersebut, atau menyatukannya ke dalam provinsi baru. Namun, dia memaksa sebagian besar kota untuk bergabung dengan Liga Korintus miliknya sendiri.
Kerajaan
Beberapa kota bersifat demokratis, beberapa aristokratik, dan beberapa monarki. Beberapa kota mengalami banyak revolusi di mana satu jenis pemerintahan menggantikan yang lain. Salah satu kerajaan Yunani yang terkenal adalah Makedonia, yang secara singkat menjadi kekaisaran terbesar di dunia pada saat itu dengan menaklukkan kekaisaran Persia (termasuk Mesir kuno) dan menjangkau hingga India modern. Kerajaan terkenal lainnya adalah Epirus dan Thessaly.
Monarki di Yunani kuno tidaklah absolut karena biasanya ada dewan yang terdiri dari warga negara yang lebih tua (senat, atau di Makedonia kongres) yang memberikan nasihat kepada Raja. Orang-orang ini tidak dipilih atau dipilih dalam undian seperti yang terjadi di negara-kota yang demokratis.
Warga negara
Warga negara yang dapat berpartisipasi dalam pemerintahan di Yunani Kuno biasanya adalah pria yang lahir bebas di kota itu. Wanita, budak dan (biasanya) penduduk yang lahir di tempat lain, tidak memiliki hak untuk memilih. Rinciannya berbeda antar kota. Athena adalah contohnya: Penduduk Athena terdiri dari tiga kelompok: warga negara, metics (penduduk asing) dan budak. Warga negara adalah penduduk yang nenek moyangnya telah menjadi warga Athena selama tiga generasi. Warga negara laki-laki memiliki hak-hak orang bebas dan dapat dipilih untuk mengisi posisi resmi negara. "Dari sekitar 150.000 penduduk negara kota Attica, hanya sekitar seperlima yang memiliki hak istimewa kewarganegaraan". Wanita yang menjadi warga negara di Athena tidak dapat berpartisipasi dalam jabatan politik, tetapi di Sparta mereka bisa.
Koloni
Jumlah orang Yunani bertambah banyak dan tak lama kemudian mereka tidak dapat menanam cukup makanan untuk semua orang. Ketika hal ini terjadi, sebuah kota akan mengirim orang untuk memulai kota baru, yang dikenal sebagai koloni.
Karena medannya kasar, sebagian besar perjalanan dilakukan melalui laut. Karena alasan ini, banyak kota baru didirikan di sepanjang garis pantai. Kota-kota baru pertama dimulai di Anatolia (Asia Kecil) dan kemudian di sepanjang Laut Hitam, di Siprus, di Italia selatan, di Sisilia, dan di sekitar wilayah yang saat ini adalah Benghazi di Libya. Mereka bahkan memulai sebuah kota, Naucratis, di sungai Nil di Mesir. Kota-kota yang ada sekarang, Syracuse, Naples, Marseille dan Istanbul berawal dari kota-kota Yunani Syracusa, Neapolis, Massilia dan Byzantium.
Empat besar
Pada abad ke-6 SM, beberapa kota menjadi jauh lebih penting daripada yang lain. Mereka adalah Korintus, Thebes, Sparta, dan Athena.
Bangsa Sparta adalah tentara yang sangat disiplin. Mereka mengalahkan orang-orang yang tinggal di dekat mereka dan orang-orang itu harus bertani untuk Spartan. Para "helot" ini harus memberikan sebagian makanan yang mereka tanam kepada Sparta, sehingga Sparta tidak perlu bekerja. Sebaliknya, mereka belajar bagaimana menjadi prajurit yang lebih baik. Tidak banyak orang Sparta tetapi ada banyak helot. Kekuatan militer Sparta mengendalikan para helot. Sparta memiliki dua raja turun-temurun yang memimpin mereka dalam perang. Di rumah mereka juga diperintah oleh sekelompok orang tua yang disebut Gerousia (senat).
Athena menjadi negara demokrasi pada tahun 510 SM. Orang-orang datang ke suatu tempat di pusat kota dan memutuskan apa yang harus dilakukan. Itu adalah tempat pertama di dunia di mana orang-orang memutuskan apa yang harus dilakukan negara mereka. Mereka akan berbicara dan kemudian memilih apa yang harus dilakukan di Boule (parlemen). Tetapi para wanita tidak memberikan suara. Athena memiliki budak. Budak-budak ini dimiliki oleh tuan mereka dan bisa dijual kepada orang lain. Budak Athena kurang bebas dibandingkan dengan budak-budak Sparta. Setiap tahun, warga Athena memilih delapan jenderal yang memimpin mereka dalam perang.
