Radiasi pengion adalah proses dalam fisika di mana sesuatu mengirimkan partikel atau gelombang yang dapat mengionisasi atom atau molekul melalui interaksi atom.

Kekuatan radiasi pengion bergantung pada energi partikel atau gelombang individual, dan bukan fungsi dari jumlah partikel atau gelombang yang ada.

Radiasi pengion dapat berupa radiasi elektromagnetik atau partikel subatomik. Elektromagnetik:

  • Sinar gamma adalah gelombang elektromagnetik dengan energi tertinggi.
  • Sinar-X kurang energik.
  • Radiasi ultraviolet hanya mengionisasi beberapa bahan.

Radiasi partikel subatomik meliputi:

  • Radiasi partikel alfa, terbuat dari inti helium
  • Radiasi partikel beta, terbuat dari elektron atau positron yang energetik
  • Radiasi neutron, terbuat dari neutron

Beberapa radiasi dapat menembus tubuh manusia dan benda-benda lain. Biasanya, apabila orang menggunakan istilah radiasi, mereka berbicara secara khusus tentang jenis radiasi pengion yang berpotensi berbahaya. Jika sesuatu menghasilkan radiasi semacam ini, kita dapat mengatakan bahwa itu radioaktif.

Ada sedikit radiasi di sekeliling kita sepanjang waktu, yang biasa dialami tubuh manusia, tetapi radiasi dalam jumlah yang lebih besar dapat membuat orang sakit atau membunuh mereka. Radiasi pengion alami dihasilkan oleh peluruhan radioaktif dari beberapa unsur kimia, seperti uranium. Bintang-bintang dan benda-benda lain di luar angkasa juga menghasilkan radiasi. Lihat sinar kosmik. Beberapa isotop yang radioaktif hanya tetap radioaktif selama kurang dari satu detik. Benda-benda lain dapat tetap radioaktif selama ribuan tahun.

Manusia dan apa pun yang hidup mengeluarkan radiasi secara alami, karena potasium dan Karbon-14 di dalamnya.

Sebagian mesin yang membuat radiasi disebut akselerator partikel. Para ilmuwan menggunakan mesin-mesin ini untuk membuat radiasi sehingga mereka dapat mempelajarinya. Mesin sinar-X juga membuat radiasi, sehingga dokter dapat melihat bagian dalam tubuh manusia dan membantu orang. Senjata nuklir (senjata atom) menggunakan reaksi nuklir untuk menghasilkan energi dalam jumlah besar, dalam bentuk panas, cahaya, dan radiasi. Radiasi ini disebarkan oleh debu, abu, dan asap yang dihasilkan oleh ledakan.

Reaktor nuklir digunakan untuk menghasilkan listrik. Reaktor nuklir menghasilkan banyak radiasi, tetapi reaktor dibangun dengan hati-hati untuk menjaga radiasi di dalam reaktor. Tetapi banyak orang takut, jika ada masalah dengan reaktor, bahan radioaktif bisa lepas ke lingkungan, membahayakan atau membunuh banyak hewan dan manusia. Selain itu, bagian-bagian reaktor tetap radioaktif, dan dapat membunuh manusia, selama ratusan atau ribuan tahun, sehingga orang tidak yakin di mana mereka dapat menyimpan bagian-bagian reaktor tua dengan aman jauh dari manusia.