Partikel subatomik adalah partikel yang lebih kecil dari atom. Ini berarti sangat, sangat kecil. Seperti atom dan molekul, partikel subatomik terlalu kecil untuk dilihat dengan mata telanjang. Ini juga sangat menarik bagi para ilmuwan yang mencoba memahami atom dengan lebih baik. Partikel subatomik yang biasa dipelajari adalah partikel utama yang membuat atom: proton, neutron, dan elektron. Studi tentang partikel subatomik disebut fisika partikel.
Partikel-partikel ini sering disatukan dalam atom oleh salah satu dari empat gaya fundamental (gravitasi, gaya elektromagnetik, gaya kuat, atau gaya lemah). Di luar atom, partikel-partikel sering bergerak sangat, sangat cepat - mendekati kecepatan cahaya yang sangat, sangat cepat (sekitar 300.000 kilometer per detik).
Partikel subatomik dibagi menjadi dua kelompok, Baryon dan Lepton.
Baryon terbuat dari quark, sedangkan Lepton dianggap sebagai salah satu partikel terkecil, yang disebut partikel elementer. Baryon memiliki nomor Baryon tertentu. Dalam reaksi, bilangan Baryon harus dikonservasi, yang berarti bahwa kedua sisi awal dan akhir reaksi harus memiliki jumlah Baryon yang sama. Partikel baryonik terdiri dari kombinasi 3 dari enam quark, yang merupakan salah satu partikel terkecil. Keenam jenis quark adalah atas, bawah (membentuk proton dan neutron), aneh, pesona, atas, dan bawah.
Lepton umumnya jauh lebih kecil dari Baryon. Kategori ini mencakup elektron, Muon, Taus dan neutrino. Lepton tidak terdiri dari quark dan tidak dapat dibagi.
Untuk setiap jenis ini, ada juga antipartikel. Antipartikel memiliki massa yang sama dengan partikel normal, kecuali mereka memiliki muatan listrik yang berlawanan. Anti-materi dan materi tidak dapat berada di dekat satu sama lain. Setiap kali materi dan antimateri bertabrakan, mereka saling menghancurkan satu sama lain dengan pelepasan energi yang sangat besar yang setara dengan E = mc 2, di mana m adalah massa gabungan partikel, c adalah kecepatan cahaya, dan E adalah energi yang dihasilkan. Tabrakan ini sering terjadi dalam akselerator partikel besar, di mana energi dapat dikonversi ke arah lain, menjadi materi dengan persamaan yang sama. Hal ini dapat menghasilkan banyak partikel ganjil, seringkali berat (massa besar) yang hanya ada untuk waktu yang singkat.
Sebagian besar partikel yang ditemukan diciptakan dengan mempercepat partikel dan menabrakkannya dengan partikel lain, menciptakan hujan besar partikel subatomik baru yang meluruh dengan sangat cepat. Namun, karena partikel-partikel tersebut bergerak mendekati kecepatan cahaya, hukum relativitas khusus menjadi penting dan terjadi dilatasi waktu. Ini berarti bahwa waktu berlalu lebih lambat untuk partikel, dan mereka dapat melakukan perjalanan (dan diukur) dalam jarak yang lebih jauh daripada yang diperkirakan oleh ilmu pengetahuan non-relativitas.