Awal abad ke-16, banyak peristiwa yang mengarah pada reformasi Protestan. Pelecehan pendeta menyebabkan orang mulai mengkritik Gereja Katolik. Keserakahan dan skandal kehidupan para pendeta telah menciptakan perpecahan antara mereka dan para petani. Lebih jauh lagi, para rohaniwan tidak menanggapi kebutuhan penduduk, seringkali karena mereka tidak berbicara bahasa lokal, atau tinggal di keuskupan mereka sendiri. Kepausan kehilangan prestise.
Namun, perpecahan itu lebih karena doktrin daripada korupsi. Poin-poin utama kritik adalah:
- Alkitab hanya dicetak dalam bahasa Latin, dan bukan dalam bahasa setempat. Dan percetakan dikontrol oleh gereja dengan sistem sensor. Misa Katolik, ibadah keagamaan utama Gereja, juga dalam bahasa Latin. Ini berarti orang-orang tidak dapat memeriksa apakah apa yang dikatakan imam itu benar-benar benar.
- Gereja menjual tiket indulgensi (pengampunan) dari dosa-dosa dengan uang. Hal ini menunjukkan bahwa orang kaya dapat membeli jalan masuk ke Surga sementara orang miskin tidak bisa - sangat berlawanan dengan apa yang dikatakan Alkitab. (Lihat Injil Matius 19:24)
- Jabatan keagamaan sering dijual kepada siapa pun yang bersedia membayar paling banyak uang untuk mereka, lihat Simony. Ini berarti banyak imam yang tidak cukup tahu tentang agama Kristen. Jadi mereka mengatakan kepada orang-orang banyak hal yang berbeda. Beberapa hal tidak ada hubungannya dengan apa yang tertulis dalam Alkitab.
Pada tahun 1515, Paus memulai kampanye indulgensi baru untuk mengumpulkan uang untuk pembangunan kembali Basilika Santo Petrus, sebuah gereja di Roma. Para pengkhotbah datang ke Jerman untuk menjual indulgensi, menjanjikan bahwa uang itu dapat membebaskan jiwa-jiwa dari api penyucian. Martin Luther, seorang biarawan Katolik Jerman berpikir bahwa hal ini sudah terlalu jauh. Pada tanggal 31 Oktober 1517, ia mengirimkan 95 tesisnya kepada uskup agung setempat sebagai protes. Dikatakan bahwa ia memakukan salinannya ke pintu gereja di Wittenberg. Tesis-tesis ini, yang ditulis dalam bahasa Latin, adalah poin-poin yang ingin diperdebatkan oleh Luther. Kebanyakan dari mereka terkait dengan masalah yang disebabkan oleh penjualan indulgensi. Luther mengatakan bahwa gagasan bahwa uang dapat membeli pengampunan mencegah orang berpaling dari dosa. Dia mengatakan bahwa itu juga membuat orang memberi lebih sedikit uang kepada orang miskin. Luther tidak menyerang Paus. Dia menyalahkan orang lain atas pelanggaran itu. Namun demikian, gagasan-gagasannya menyiratkan bahwa Paus juga korup. Tanpa izin Luther, 95 Tesis diterjemahkan ke dalam bahasa Jerman dan dikirim ke banyak tempat. Banyak orang setuju dengan Luther. Gereja Katolik mencoba menghentikan ide-ide baru ini, tetapi tidak banyak hasilnya. Luther dianggap sebagai musuh Paus, dan ketika dia menolak untuk mengubah ide-idenya, dia dikucilkan (dikeluarkan dari gereja). Pada awalnya, Luther tidak berencana untuk memisahkan diri dari Gereja Katolik atau untuk menciptakan agama baru; dia ingin mereformasi Gereja Katolik.
Penemuan mesin cetak baru-baru ini membantu menyebarkan kesadaran akan pelanggaran Gereja. Sebuah permulaan telah dibuat dalam menerjemahkan Alkitab ke dalam berbagai bahasa lokal. Misalnya, John Wycliffe dan William Tyndale bekerja menerjemahkannya ke dalam bahasa Inggris. Sebagian besar terjemahan Tyndale digunakan dalam Alkitab versi King James. Luther menerjemahkan Alkitab ke dalam bahasa Jerman.