Horatio Alger, Jr.

Masa kanak-kanak

Horatio Alger, Jr. lahir di Chelsea, Massachusetts pada tanggal 13 Januari 1832. Orang tuanya adalah Horatio Alger, seorang pendeta Unitarian, dan istrinya Olive Augusta Fenno Alger. Horatio adalah anak tertua dari lima anak pasangan itu. Dia adalah keturunan dari beberapa Plymouth Pilgrims, seorang brigadir jenderal Revolusi Amerika, dan anggota Konvensi Konstitusi.

Horatio adalah seorang anak yang sakit-sakitan. Ia menderita asma dan miopi. Ia penakut dan pemalu. Ia diganggu oleh anak-anak yang lebih besar di lingkungannya. Ayahnya memutuskan Horatio akan menjadi pendeta. Ia mengajar anak itu bahasa Yunani dan Latin. Dia membawa Horatio bersamanya dalam kunjungan ke rumah-rumah paroki untuk memberi anak itu gambaran tentang tugas-tugas seorang pendeta.

Pendidikan

Pada tahun 1842, Horatio masuk ke Chelsea Grammar School. Dia adalah seorang siswa yang baik. Ayahnya mengalami masalah uang sekitar waktu ini. Dia mengambil pekerjaan dengan gaji yang lebih baik di Marlborough, Massachusetts, sebuah komunitas pertanian sekitar 25 mil sebelah barat Boston. Keluarga Alger pindah ke sana pada bulan Desember 1844.

Di Marlborough, Horatio bersekolah di sekolah persiapan bernama Gates Academy. Ia mulai menulis puisi dan cerita pendek. Dia mengirim tulisannya ke surat kabar lokal. Masalah uang keluarga membuat kesan abadi pada Horatio. Penyakit uang seperti penyitaan dan kebangkrutan menjadi tema dalam buku-bukunya. Dia memiliki kenangan indah tentang Marlborough, terlepas dari kesengsaraan keluarga. Desa-desa pedesaan yang tenang menjadi latar di banyak buku anak laki-lakinya.

Alger masuk Harvard College pada tahun 1848. Ia menjadi penulis profesional pada tahun berikutnya ketika ia menjual dua esai dan sebuah puisi ke majalah Boston. Dia terpilih menjadi anggota Phi Beta Kappa, sebuah persaudaraan untuk para sarjana yang luar biasa. Dia lulus pada tahun 1852, peringkat kedelapan di kelas delapan puluh delapan. Ia melanjutkan ke Harvard Divinity School pada tahun 1853. Dia berhenti pada tahun yang sama untuk mengambil pekerjaan sebagai asisten editor di sebuah majalah Boston. Dia benci mengedit, dan berhenti pada tahun 1854.

Dia mengajar sebentar di dua sekolah asrama anak laki-laki New England. Pada tahun 1856 ia menerbitkan Bertha's Christmas Vision, sebuah buku cerita pendek dan puisi. Ia kembali ke Harvard Divinity School pada tahun 1857, dan lulus pada tahun 1860. Kesehatannya buruk. Ia ditolak untuk dinas militer selama Perang Saudara Amerika, tetapi ia malah menulis untuk perjuangan Union. Buku anak laki-laki pertamanya Frank's Campaign diterbitkan pada tahun 1864.

Pelayanan Alger

Pada tanggal 8 Desember 1864, Alger menjadi pendeta Gereja Unitarian Pertama dan Masyarakat di Brewster, Massachusetts. Orang-orang Brewster menyukainya. Dia adalah seorang pembicara yang baik. Dia bermain bola dengan anak-anak, dan berjalan-jalan dengan mereka. Dia terus menulis cerita, dan mengirimkannya ke majalah anak laki-laki di Boston bernama Student and Schoolmate. Dia menulis buku anak laki-laki lainnya, Paul Prescott's Charge. Buku itu diterbitkan pada bulan September 1865. Para kritikus memberikan ulasan yang bagus.

Pada awal tahun 1866, masyarakat Brewster menuduh Alger melakukan pelecehan seksual terhadap dua anak laki-laki. Kedua anak laki-laki ini berusia 13 dan 15 tahun. Tiga orang dari gereja menemukan bahwa hal ini benar. Alger mengatakan bahwa dia telah "tidak bijaksana", dan berhenti dari pekerjaannya dengan gereja Brewster. Dia meninggalkan kota dengan cepat, dan pergi ke rumah orang tuanya di Natick Selatan, Massachusetts.

Ayahnya menghubungi otoritas gereja Unitarian di Boston. Dia berjanji kepada mereka bahwa anaknya tidak akan pernah mengambil pekerjaan di gereja lagi. Pihak berwenang ini merasa puas. Tindakan lebih lanjut tidak diambil. Hal ini mungkin dilakukan agar ayah Alger tidak dipermalukan di depan umum. Beberapa anggota gereja Brewster menginginkan Alger dihukum mati seperti yang diperintahkan Alkitab. Alger tidak pernah menyebutkan hari-harinya di Brewster lagi.

Kehidupan di Kota New York

Pada bulan April 1866, Alger pindah ke New York City untuk menjadi penulis profesional. Pada musim panas 1866, ia menulis "John Maynard". Ini adalah puisi tentang kapal karam yang nyata di Danau Erie. Ini membuat Alger menjadi perhatian penulis lain ketika diterbitkan di Student and Schoolmate pada bulan Januari 1868. Henry Wadsworth Longfellow, misalnya, mengirim surat pujian kepada Alger. Anak-anak menyukai puisi itu dan membacanya dengan lantang di ruang kelas selama bertahun-tahun.

Alger menyukai perhatian, tetapi ia membutuhkan uang. Dia menulis ulang beberapa cerita lamanya. Salah satunya menjadi buku anak laki-laki ketiganya Charlie Codman's Cruise. Meskipun pembaca menyukai buku itu, buku itu tidak menghasilkan banyak uang. Alger menghasilkan lebih banyak uang dengan cerita-cerita anak laki-laki yang dia terbitkan di Student and Schoolmate. Tulisan-tulisannya untuk anak laki-laki memuaskan dua kekhawatiran terbesarnya saat ini - kebutuhan akan penghasilan yang baik dan kebutuhan untuk menebus kejahatannya di Brewster.

Alger bertemu dengan banyak anak laki-laki miskin di dermaga dan jalan-jalan di New York City. Anak-anak ini telah menjadi tunawisma akibat Perang Saudara. Mereka telah hanyut ke kota untuk mencari pekerjaan. Alger mengumpulkan bahan dari mereka tentang kehidupan mereka di kota dan kehidupan orang miskin. Dia menuangkan materi ini ke dalam buku-bukunya.

Beberapa anak laki-laki sungguhan ini menjadi karakter dalam buku-bukunya. Johnny Nolan, misalnya, adalah salah satu anak laki-laki pertama yang ditemui Alger di New York City. Dia muncul dalam beberapa buku awal Alger sebagai anak jalanan yang malas dan riang. Alger sering memiliki kerumunan anak jalanan di apartemennya. Mereka akan bermain sementara Alger duduk dengan tenang di mejanya menulis satu atau dua halaman untuk buku terbarunya. Tidak ada catatan pelanggaran seksual di pihak Alger selama periode ini.

Rumah Penginapan Newsboys

Pada tahun 1866, Alger mulai mengunjungi tempat penampungan untuk anak laki-laki tunawisma di kota seperti YMCA, Five Points Mission, dan Newsboys Lodging House. Tempat penampungan terakhir ini dibuka pada tahun 1854 oleh orang-orang yang peduli dengan kesejahteraan anak-anak jalanan.

Di tempat penampungan ini, seorang anak laki-laki tunawisma bisa mendapatkan makanan hangat dan tempat tidur yang bersih untuk beberapa sen. Dia bisa datang dan pergi sesuka hatinya. Bahkan ada sesuatu seperti bank tabungan di tempat penampungan.

Alger memiliki kamar, meja, dan tempat tidur sendiri di Rumah Penginapan Newsboys. Dia berkeliling dengan sandal dan sweater tua sambil berbicara dengan anak-anak. Dengan cara ini, ia mengumpulkan bahan yang dibutuhkan untuk cerita-ceritanya. Dalam pengantar buku-bukunya, Alger meminta para pembacanya untuk memberi dengan murah hati ke tempat penampungan semacam itu.

Sukses dengan Ragged Dick

Pada bulan Oktober 1866, Pendeta Henry Morgan menerbitkan Ned Nevins, si Tukang Koran; atau, Kehidupan Jalanan di Boston. Buku itu sukses besar. Alger mengasah pensilnya dan memulai cerita yang sama. Dia ingin para pembaca percaya bahwa ceritanya adalah gambaran realistis kehidupan jalanan, tetapi sebenarnya itu adalah kisah sentimental yang dengan hati-hati menghindari penyebutan seks dan kekerasan yang mengancam anak jalanan setiap hari.

Pada bulan Januari 1867, Ragged Dick karya Alger mulai diserialisasikan (diterbitkan dalam beberapa bagian) di Student and Schoolmate. Ceritanya adalah tentang kenaikan seorang anak penyemir sepatu yang miskin ke kenyamanan dan keamanan kelas menengah. Buku itu sukses besar. Anak laki-laki menyukainya. Buku ini memiliki segala macam petualangan yang menarik di kota besar. Ada banyak bahasa gaul jalanan. Buku ini mengekspos penipuan dan kejahatan yang dilakukan oleh para penjahat kota besar. Cerita ini mengejutkan dan menyenangkan anak-anak di kota kecil Amerika. Mereka belum pernah membaca hal-hal seperti itu.

Bagian-bagian dari cerita itu dikumpulkan bersama dan diterbitkan sebagai buku pada tahun 1868. Buku ini menjadi buku terlaris Alger sepanjang masa. Buku ini merupakan buku pertama dari 6 volume Seri Ragged Dick. Seri ini mengikuti petualangan lebih lanjut dari Ragged Dick dan teman-temannya. Alger menulis hampir seluruhnya untuk anak laki-laki setelah kesuksesan Ragged Dick. Dia telah menemukan tempatnya di dunia sastra Amerika.

Perjalanan ke Barat

Pada tahun 1875, cerita-cerita Alger tentang anak jalanan semakin basi. Selera anak laki-laki telah berubah. Mereka menginginkan cerita-cerita menarik tentang pemburu, koboi, dan Indian. Alger pergi ke Barat untuk mencari bahan.

Ia tiba di California pada bulan Februari 1877. Dia melakukan perjalanan sepanjang Pantai Barat, kemudian kembali ke New York pada akhir tahun. Pada tahun 1878, Alger pergi ke Barat lagi.

Kedua perjalanan ini tidak banyak berdampak pada ceritanya. Dia menulis beberapa buku yang membosankan dengan latar belakang barat pada tahun-tahun berikutnya, tetapi tetap terjebak dalam formula "anak malang menjadi baik".

Serangan balik

Pada awal tahun 1870-an, pustakawan, guru, pendeta, dan orang lain yang tertarik dengan kesejahteraan anak muda mengatakan bahwa cerita-cerita karya Alger dan penulis anak laki-laki lainnya tidak cocok untuk anak-anak. Orang-orang ini berpikir bahwa buku-buku tersebut terlalu keras.

Para kritikus mengatakan bahwa popularitasnya di kalangan anak laki-laki disebabkan oleh gayanya yang "sensasional". Pada tahun 1877, seorang pendeta bertanya-tanya mengapa perpustakaan umum mengizinkan anak-anak membaca buku-buku yang hanya dapat menurunkan moral dan melemahkan mereka. Dia mengeluh tentang "rim tak berujung dari omong kosong seperti itu yang dituangkan oleh Horatio Alger, Jr." Pada tahun 1879, sebuah perpustakaan umum di Vermont adalah perpustakaan pertama di Amerika yang membuang buku-buku Alger. Perpustakaan umum lainnya kemudian melakukan hal yang sama.

Penerbit Alger, A. K. Loring dari Boston, Massachusetts adalah korban dari upaya penyensoran ini. Perusahaan ini mengandalkan cerita-cerita Alger untuk menghasilkan uang, tetapi Loring bangkrut pada tahun 1881. Upaya-upaya untuk menyingkirkan buku-buku Alger ini berhasil dikalahkan. Orang-orang mulai membacanya lagi setelah kematiannya.

Biografi

Pada tahun 1881, Alger menulis biografi Presiden James A. Garfield, Dari Bocah Kanal menjadi Presiden. Dia pikir ini adalah karya sastra yang serius. Dia berharap buku itu akan membuatnya terkenal. Namun, dia tidak memperhatikan fakta-fakta yang ada. Sebaliknya, ia mengisi buku itu dengan detail-detail yang menarik untuk menggetarkan pembaca anak laki-laki. Buku itu sukses. Buku itu terjual 20.000 eksemplar. Penerbit ingin menerbitkan seluruh seri tentang orang-orang hebat di Amerika.

Alger disewa untuk menulis biografi Abraham Lincoln. Sekali lagi, dia tidak memperhatikan fakta-fakta yang ada. Dia menulis detail-detail yang mendebarkan bagi pembaca anak laki-laki. Buku itu tidak terjual dengan baik. Dia kemudian menulis biografi Daniel Webster. Kemudian dia berhenti menulis biografi. Dia mengatakan buku-buku seperti itu memakan waktu dan membutuhkan terlalu banyak pekerjaan. Penerbit membatalkan ide untuk membuat seri.

Tahun-tahun terakhir

Alger menjalani kehidupan yang tenang pada tahun-tahun sebelum kematiannya. Dia makan malam di luar, pergi ke teater, dan mengunjungi teman-teman lamanya. Dia tetap berhubungan dengan anak-anak yang telah menjadi perhatiannya selama bertahun-tahun. Dia membacakan bagian dari Ragged Dick kepada kelompok anak laki-laki.

Ia adalah seorang Republikan, dan menaruh minat pada politik. Dia melupakan kehidupan masa lalunya di Brewster, dan menulis tentang hari-harinya sebagai pendeta: "Saya mempelajari teologi terutama sebagai cabang budaya sastra dan tanpa niat untuk mengabdikan diri saya sebagai profesi."

Kualitas tulisannya memburuk di tahun-tahun terakhirnya. Ia mengerjakan ulang buku-buku lamanya. Zaman telah berubah. Anak laki-laki menginginkan lebih banyak kegembiraan dan kekerasan dalam buku. Alger memberikan apa yang mereka inginkan.

Para kritikus mengeluhkan kesamaan dalam karakter, tema, dan detail lainnya. Alger membela karyanya. Dia mengatakan bahwa para pembacanya tidak keberatan dengan "kemiripan keluarga", jadi mengapa para kritikus harus keberatan?

Kematian

Pada tahun-tahun terakhir tahun 1890-an, buku-buku Alger tidak terjual dengan baik. Penghasilannya berkurang. Pada tahun 1896, dia mengalami (apa yang disebutnya) gangguan saraf. Dia pindah ke rumah saudara perempuannya di Natick Selatan, Massachusetts. Dia meninggal di sana pada tanggal 18 Juli 1899 setelah serangan asma. Dia hampir dilupakan oleh publik di tahun-tahun terakhirnya. Kematiannya hanya mendapat sedikit perhatian di surat kabar.

Alger pernah memperkirakan bahwa ia menghasilkan tidak lebih dari $100.000 selama tahun-tahunnya di New York (1866-1896). Dia dibayar sekitar US$250 untuk setiap ceritanya yang diterbitkan dalam beberapa bagian di majalah. Dia menerima sejumlah kecil uang ketika setiap cerita diterbitkan dalam bentuk buku. Dia tidak kaya di akhir hidupnya, tetapi dia juga tidak miskin. Dia hanya meninggalkan sejumlah kecil uang untuk keluarga dan teman-temannya. Dia juga meninggalkan hak cipta, manuskrip, dan perpustakaan pribadinya.

Orang-orang menjadi tertarik pada buku-buku Alger dalam dua puluh tahun setelah kematiannya. Ini adalah Era Progresif. Itu adalah masa ketika orang menginginkan praktik bisnis yang jujur, kesempatan yang sama, dan kembali ke nilai-nilai kuno. Sekitar tujuh belas hingga dua puluh juta buku Alger dicetak dan dijual selama masa ini.

Orang-orang kehilangan minat pada buku-buku Alger di awal tahun 1920-an. Penerbit utamanya berhenti mencetak buku-buku tersebut. Alger bersaing pada waktu itu dengan The Rover Boys, Tom Swift, dan buku-buku populer lainnya untuk anak laki-laki. Survei pada tahun 1932 dan 1947 mengindikasikan bahwa sangat sedikit anak-anak yang telah membaca atau bahkan mendengar tentang Alger. Pada tahun 1932 (seratus tahun setelah kelahiran Alger), The Literary Digest menyatakan bahwa Alger telah "dilupakan".

Tepat sebelum kematiannya, Alger mengklaim telah menjual 800.000 buku selama bertahun-tahun sebagai penulis. Setelah kematiannya, buku-bukunya terjual satu juta per tahun. Lebih banyak buku Alger terjual per tahun setelah kematiannya daripada yang terjual selama masa hidup penulis. Edward Stratemeyer, kepala perusahaan yang menerbitkan sejumlah besar fiksi anak laki-laki, mengadopsi sikap moral heroik Alger ke dalam buku-bukunya sendiri untuk anak laki-laki. Penulis lain menyesuaikan moralitas dan etika Alger agar sesuai dengan zaman yang lebih berfokus pada uang. Revisi-revisi ini tetap kuat sampai awal Depresi Besar pada tahun 1929.

Namun, kualitas kiasan sastranya membuat tulisannya berbeda. Kiasan-kiasan ini membedakan karyanya dari buku-buku yang dibuat di "pabrik fiksi" pada masa itu. Pengarang besar yang disinggung dalam buku anak laki-laki Alger termasuk Shakespeare, Milton, Longfellow, Cicero, Horace, Alexander Pope, Joseph Addison, dan lusinan lainnya. Alkitab dirujuk dalam lebih dari setengah karyanya. Kiasan-kiasan ini mengungkapkan pengetahuan Alger tentang sastra dan "meningkatkan kualitas sastra karyanya".

Tema yang paling lazim dalam novel-novel Alger adalah "bangkit menuju kehormatan". Kesuksesan bisnis penting bagi pahlawan muda Alger, tetapi yang lebih penting lagi adalah menjadi warga negara yang dihormati. Ini bukan berarti naik ke kekayaan dan kekayaan. Banyak buku Alger berakhir dengan pahlawan muda mereka mendapatkan pekerjaan klerikal sederhana di perusahaan besar. Pekerjaan-pekerjaan ini menawarkan peluang untuk naik lebih jauh. Para pahlawan Alger layak mendapatkan nasib baik mereka karena mereka adalah pemuda yang berbudi luhur. Alger pada dasarnya adalah seorang instruktur moral bagi kaum muda. Dia puas membimbing anak laki-laki di jalan kesalehan dan kebajikan moral daripada kesuksesan bisnis. Tema-tema lain dalam karyanya termasuk Kekuatan melalui Kesulitan, Keindahan versus Uang, Negara versus Kota, Dunia Lama versus Dunia Baru, dan Pencarian Identitas.

Buku-buku Alger dipenuhi dengan karakter stereotip dan titik puncak dramatis (setpieces) yang dimainkan berulang-ulang dalam buku demi buku. Salah satu setpiece tersebut adalah perjuangan antara pahlawan muda yang berbudi luhur dan pemuda yang sombong. Setpiece ini selalu berakhir dengan pemuda sombong yang mendapatkan ganjarannya yang adil. Setpiece khusus ini kemungkinan besar bersumber dari bullying masa kecil yang diderita Alger dari anak-anak tetangga di Chelsea.

Latar lainnya termasuk pengacara yang dingin dan tidak berperasaan yang mengancam pahlawan muda dan ibunya yang janda dengan penyitaan (latar lain yang diambil dari masa kecil Alger), dan staf rumah sakit miskin yang brutal membuat hidup pahlawan muda sengsara saat dia tinggal di bawah atap mereka. Pembaca muda Alger tidak pernah bosan dengan karakter dan setpieces ini.

Pada tahun 1970-an, karya Alger dianggap oleh pembaca dan cendekiawan sebagai karya yang hampir tidak dapat dibaca. Ia mendapat kesempatan baru dalam kehidupan sastra ketika homoseksualitasnya diketahui. Edwin Hoyt berspekulasi dalam Horatio' Boys (1974) bahwa Alger mungkin menjadi menarik bagi komunitas di luar komunitas sastra, dan bahkan mungkin mencapai status untuk menyaingi Oscar Wilde.

Kisah-kisah sukses Alger memberikan bahan bagi para satiris. Salah satu satir yang paling awal adalah karya William Dean Howells, The Minister's Charge; or, The Apprenticeship of Lemuel Barker (1887). Novel ini menyindir dengan cara yang serius dan realistis tentang tema "anak desa menjadi baik" Alger. Stephen Crane menyindir kisah sukses Alger dengan versi konyolnya dalam "A Self-Made Man: Sebuah Contoh Sukses yang Dapat Diikuti Siapa Saja" (1899).

Pada abad ke-20, F. Scott Fitzgerald menyindir Alger dalam dramanya The Vegetable: or From President to Postman (1922), episode Dan Cody dalam The Great Gatsby (1925), dan cerita pendek "Forging Ahead" (1929). Nathaniel West memparodikan Alger dalam A Cool Million (1934). John Seelye melakukan hal yang sama dalam Dirty Tricks; or, Nick Noxin's Natural Nobility (1973). Glendon Swarthout mengikuti kesialan seksual seorang Alger anti-hero dalam Luck and Pluck (1973). William Gaddis membawa kisah sukses Alger menjadi tidak masuk akal dalam JR.

Horatio Alger Association adalah "organisasi pendidikan nirlaba, [yang] didirikan pada tahun 1947 untuk menghilangkan keyakinan yang semakin meningkat di kalangan kaum muda bangsa bahwa Impian Amerika tidak lagi dapat dicapai." Asosiasi ini memberikan beasiswa kepada kaum muda yang mengejar gagasan mereka sendiri tentang Impian Amerika.

Pameran jalanan tahunan (dulu Horatio Alger Street Fair) diadakan setiap tahun pada bulan Oktober di Marlborough, Massachusetts. Pekan Raya ini menjadi Heritage Festival pada tahun 2006, dan nama Alger dihilangkan dari acara tersebut. Awalnya menggunakan nama Alger karena dia tinggal di sebuah rumah di kota saat remaja, tetapi tuduhan pelecehan seksual anak memaksa penyelenggara pameran untuk berpisah dengan Alger.