Otoritas adalah kemampuan seseorang atau organisasi untuk melakukan gaya hidup tertentu untuk orang lain atau kelompok. Otoritas dikenal sebagai salah satu dasar masyarakat dan berdiri melawan kerja sama. Mengadopsi pola gaya hidup sebagai akibat dari otoritas disebut ketaatan dan otoritas sebagai konsep mencakup sebagian besar kasus kepemimpinan.
Meskipun otoritas biasanya digambarkan sebagai manusia, namun sering juga disebutkan otoritas ilahi.
Otoritas dibuat oleh kekuatan sosial tertentu. Kekuatan ini mungkin bersifat materialistis (seperti ancaman untuk menyakiti seseorang) atau fiktif (seperti kepercayaan pada kekuatan orang tertentu). Kekuasaan itu ada karena kemungkinan penggunaan sanksi : Suatu tindakan yang merugikan seseorang yang tidak mematuhi otoritas atau mengancamnya untuk melakukan kekuasaan sosial.
Otoritas mungkin ada dengan cara langsung berdasarkan kekuatan aktual (seperti ancaman hukuman penjara), yang disebut "memaksa", atau dengan legitimasi yang diberikan subjek kepada otoritas (seperti pengakuan otoritas aristokrat). Dalam kebanyakan kasus, kedua jenis itu ada.
Hanya sedikit otoritas yang didasarkan pada kekuasaan fisik, sebagian besar didasarkan pada sistem otoritas organisasi. Dengan cara ini, kemampuan otoritas untuk bertindak tergantung pada keberadaannya.
Sebagai contoh: otoritas pemimpin negara mengambil bagian ketika ada semacam polisi yang menghukum individu yang tidak mematuhinya. Polisi tersebut tunduk pada pemimpin dan aturannya karena mereka juga berada di bawah ancaman polisi. Jika semua warga negara memilih untuk menolak pemimpin dan aturannya, otoritas akan hilang, tetapi fakta bahwa otoritas itu semi-ada memungkinkannya menjadi penuh.