Rashidun, 632-661 Masehi
Abu Bakar, penerus pertama Muhammad, mencalonkan Umar sebagai penggantinya di ranjang kematiannya, dan ada konsensus dalam komunitas Muslim untuk pilihannya. Penggantinya, Uthman Ibn Affan, dipilih oleh dewan pemilih (Majlis). Tetapi tak lama kemudian ia dipandang oleh beberapa orang lebih sebagai "raja" daripada sebagai pemimpin terpilih. Utsman dibunuh oleh anggota kelompok oposisi. Kemudian Ali mengambil alih kendali. Ia sangat populer di kalangan banyak orang, tetapi ia tidak diterima sebagai khalifah oleh para gubernur Mesir. Belakangan bahkan beberapa pengawalnya sendiri menentangnya. Ia mengalami dua pemberontakan besar dan dibunuh setelah pemerintahannya yang penuh gejolak selama lima tahun. Periode ini dikenal sebagai Fitna, atau perang saudara Islam pertama.
Muawiyah, seorang kerabat Usman, dan gubernur (Wali) Suriah menjadi salah satu penantang Ali. Setelah kematian Ali, ia menjadi Khalifah. Di bawahnya, kekhalifahan menjadi jabatan turun-temurun untuk pertama kalinya. Ia mendirikan dinasti Umayyah.
Di daerah-daerah yang sebelumnya berada di bawah kekuasaan Persia atau Bizantium, para Khalifah menurunkan pajak, memberikan otonomi lokal yang lebih besar, kebebasan beragama yang lebih besar bagi orang Yahudi, orang Kristen pribumi, dan membawa perdamaian bagi masyarakat yang mengalami demoralisasi dan tidak puas dengan korban jiwa dan pajak yang berat yang diakibatkan oleh peperangan Bizantium-Persia selama bertahun-tahun.
Bani Umayyah, 661-750 Masehi
Di bawah Bani Umayyah, Kekhalifahan tumbuh dengan cepat secara geografis. Kekuasaan Islam meluas ke arah barat melintasi Afrika Utara dan ke Hispania dan ke timur melalui Persia dan akhirnya ke Sindh dan Punjab di Pakistan modern. Hal ini menjadikannya salah satu negara kesatuan terbesar dalam sejarah dan salah satu dari sedikit negara yang pernah memperluas kekuasaan langsung di tiga benua (Afrika, Eropa, dan Asia). Meskipun tidak menguasai seluruh Sahara, penghormatan diberikan kepada Khalifah oleh Sahara Afrika biasanya melalui berbagai suku Berber pengembara.
Sebagian besar karena fakta bahwa mereka tidak dipilih melalui Shura, dinasti Umayyah tidak didukung secara universal dalam komunitas Muslim. Beberapa mendukung Muslim awal terkemuka seperti Al-Zubayr; yang lain merasa bahwa hanya anggota klan Muhammad, Bani Hasyim, atau garis keturunannya sendiri, keturunan Ali, yang harus memerintah. Ada banyak pemberontakan melawan Bani Umayyah, serta perpecahan di dalam jajaran Umayyah (terutama, persaingan antara Yaman dan Qays). Akhirnya, para pendukung Bani Hisyam dan pendukung garis keturunan Ali bersatu untuk menjatuhkan Bani Umayyah pada 750. Namun, Syi'ah ˤat ˤAlī, "Partai Ali", kembali kecewa ketika dinasti Abbasiyyah mengambil alih kekuasaan, karena Abbasiyyah adalah keturunan dari paman Muhammad, `Abbas ibn `Abd al-Muttalib dan bukan dari Ali. Menyusul kekecewaan ini, Syi'ah akhirnya berpisah dari mayoritas Muslim Sunni dan membentuk apa yang sekarang menjadi beberapa denominasi Syi'ah.
Kekhalifahan Umayyah muncul sebagai penguasa dunia Islam. Meskipun mereka mempertahankan praktik-praktik administratif Sasania, Bani Umayyah menganggap Islam terutama sebagai agama Arab dan waspada terhadap budaya Persia. Mereka memaksakan penggunaan bahasa Arab di Persia, yang mengarah pada runtuhnya abjad Persia Tengah atau Pahlavi demi abjad Arab/Persia baru yang digunakan hingga hari ini. Mereka berusaha untuk mengasimilasi Persia sebagaimana mereka telah "mengarabkan" dan mengasimilasi orang Mesir dan Asyur, tetapi dengan keberhasilan yang jauh lebih sedikit.
Kekhalifahan di Hispania
Selama periode Umayyah, Hispania merupakan provinsi integral dari Kekhalifahan Umayyah yang diperintah dari Damaskus, Suriah. Kemudian kekhalifahan ini dimenangkan oleh Abbasiyyah dan Al-Andalus (atau Hispania) berpisah dari Khalifah Abbasiyyah di Baghdad untuk membentuk kekhalifahan mereka sendiri. Kekhalifahan Cordoba (خليفة قرطبة) memerintah Semenanjung Iberia dari kota Cordoba, dari tahun 929 hingga 1031. Periode ini ditandai dengan keberhasilan yang luar biasa dalam teknologi, perdagangan, dan budaya; banyak mahakarya Spanyol dibangun pada periode ini, termasuk Masjid Agung Córdoba yang terkenal. Gelar Khalifah (خليفة) diklaim oleh Abd-ar-Rahman III pada tanggal 16 Januari 929; ia sebelumnya dikenal sebagai Emir Cordoba (أمير قرطبة). Semua Khalifah Cordoba adalah anggota dinasti Umayyah; dinasti yang sama telah memegang gelar Emir Cordoba dan memerintah atas wilayah yang kurang lebih sama sejak tahun 756. Pemerintahan kekhalifahan dikenal sebagai masa kejayaan kehadiran Muslim di semenanjung Iberia, sebelum terpecah menjadi taifas. Spanyol memiliki populasi Muslim asli yang signifikan sampai tahun 1610 dengan keberhasilan Inkuisisi Spanyol yang diprakarsai Katolik, yang mengusir sisa-sisa populasi Muslim Spanyol (Morisco) atau Yahudi.
Abbasiyyah, 750-1258 Masehi
Abbasiyyah memiliki garis Khalifah yang tak terputus selama lebih dari tiga abad, mengukuhkan kekuasaan Islam dan mengembangkan perkembangan intelektual dan budaya yang luar biasa di Timur Tengah. Pada 940, kekuasaan kekhalifahan di bawah Abbasiyyah memudar karena kaum non-Arab, khususnya kaum Berber di Afrika Barat Laut, Turki, dan kemudian Mamluk di Mesir pada paruh kedua abad ke-13, memperoleh pengaruh, dan para sultan serta amir menjadi semakin mandiri. Namun, kekhalifahan bertahan sebagai posisi simbolis dan entitas pemersatu bagi dunia Islam. selama periode dinasti Abassid, klaim Abassid terhadap kekhalifahan tidak berjalan tanpa tantangan. Syi'ah Ubayd Allah al-Mahdi Billah dari dinasti Fatimiyah, yang mengklaim keturunan Muhammad melalui putrinya, mengklaim gelar Khalifah pada tahun 909, menciptakan garis khalifah yang terpisah di Afrika Utara. Awalnya meliputi Maroko, Aljazair, Tunisia dan Libya, para khalifah Fatimiyah memperluas kekuasaan mereka selama 150 tahun berikutnya, mengambil alih Mesir dan Palestina, sebelum dinasti Abbasiyah mampu membalikkan keadaan, membatasi kekuasaan Fatimiyah hanya di Mesir. Dinasti Fatimiyah akhirnya berakhir pada tahun 1171. Dinasti Umayyah, yang bertahan dan berkuasa atas provinsi-provinsi Muslim di Spanyol, merebut kembali gelar Khalifah pada tahun 929, bertahan hingga digulingkan pada tahun 1031.
Kekhalifahan Bayangan, abad ke-13-16 Masehi
1258 menyaksikan penaklukan Baghdad dan eksekusi khalifah Abbasiyyah al-Musta'sim oleh pasukan Mongol di bawah Hulagu Khan. Seorang anggota keluarga Abbasiyyah yang masih hidup dilantik sebagai Khalifah di Kairo di bawah perlindungan Kesultanan Mamluk tiga tahun kemudian; namun, kekuasaan garis Khalifah ini terbatas pada urusan-urusan seremonial dan keagamaan, dan para sejarawan Muslim di kemudian hari menyebutnya sebagai Kekhalifahan "bayangan".
Utsmaniyah, abad ke-16 hingga ke-20 Masehi
Penguasa Ottoman dikenal terutama dengan gelar Sultan dan kadang-kadang juga menggunakan gelar Khalifah. Mehmed II dan cucunya Selim I menggunakannya untuk membenarkan penaklukan mereka atas negara-negara Islam. Ketika Kekaisaran Ottoman tumbuh dalam ukuran dan kekuatan, para penguasa Ottoman yang dimulai dengan Selim I mulai mengklaim otoritas Khalifah.
Penguasa Utsmaniyah menggunakan gelar "Khalifah" secara simbolis dalam banyak kesempatan, tetapi gelar ini diperkuat ketika Kesultanan Utsmaniyah mengalahkan Kesultanan Mamluk pada tahun 1517 dan menguasai sebagian besar tanah Arab. Khalifah Abbasiyyah terakhir di Kairo, al-Mutawakkil III, ditahan dan diangkut ke Istanbul, di mana ia dilaporkan menyerahkan kekhalifahan kepada Selim I.
Setelah Utsmaniyah kalah perang dengan Kekaisaran Rusia, mereka menandatangani perjanjian damai dengan Rusia pada tahun 1774. Sultan harus menyerahkan wilayah yang luas, termasuk wilayah dengan populasi Muslim yang besar, seperti Krimea, kepada Kekaisaran Rusia. Namun, Sultan Abdul Hamid I mengklaim kemenangan diplomatik dengan menugaskan dirinya sendiri sebagai pelindung umat Islam di Rusia sebagai bagian dari perjanjian damai. Sementara itu, Rusia adalah pelindung umat Kristen di Kesultanan Utsmaniyah. Ini adalah pertama kalinya khalifah Utsmaniyah diakui memiliki signifikansi politik di luar perbatasan Utsmaniyah oleh kekuatan Eropa. Meskipun perbatasan Utsmaniyah menyusut, kekuasaan khalifah Utsmaniyah meningkat.
Sekitar tahun 1880 Sultan Abdul Hamid II menegaskan kembali gelar tersebut sebagai cara untuk melawan penyebaran kolonialisme Eropa di tanah Muslim. Klaimnya diterima dengan sungguh-sungguh oleh kaum Muslim India Inggris. Menjelang Perang Dunia Pertama, negara Utsmaniyah, meskipun lemah terhadap Eropa, mewakili entitas politik Islam independen terbesar dan paling kuat. Tetapi sultan juga menikmati beberapa otoritas di luar batas-batas kekaisarannya yang menyusut sebagai khalifah umat Islam di Mesir, India dan Asia Tengah.
Gerakan Khilafat, 1920 Masehi
Pada tahun 1920-an, Gerakan Khilafat, sebuah gerakan untuk mempertahankan Kekhalifahan Utsmaniyah, menyebar ke seluruh wilayah kolonial Inggris di Asia. Gerakan ini sangat kuat di India Inggris, di mana gerakan ini membentuk titik temu bagi umat Islam India dan merupakan salah satu dari banyak gerakan politik India anti-Inggris yang mendapat dukungan luas. Para pemimpinnya termasuk Maulana Mohammad Ali, saudaranya Shawkat Ali, dan Abul Kalam Azad, Mukhtar Ahmed Ansari, dan Hasrat Mohani. Untuk sementara waktu, gerakan ini bekerja dalam aliansi dengan komunitas Hindu dan didukung oleh Mohandas Karamchand Gandhi yang merupakan anggota Komite Khilafat Pusat. Namun, gerakan ini kehilangan momentumnya setelah penangkapan atau pelarian para pemimpinnya, dan serangkaian cabang terpecah dari organisasi utama.
Akhir Kekhalifahan, 1924 Masehi
Pada tanggal 3 Maret 1924, Presiden pertama Republik Turki, Mustafa Kemal Atatürk, sebagai bagian dari reformasinya, secara konstitusional menghapuskan institusi Kekhalifahan. Kekuasaannya di Turki dialihkan ke Majelis Nasional Agung Turki (parlemen) dari Republik Turki yang baru terbentuk dan sejak itu gelar tersebut tidak aktif. Pada tahun 2014, Negara Islam Irak dan Levant mengklaim gelar tersebut, tetapi sebagian besar umat Islam tidak menerimanya.
