Agama Hindu

Kata Hindu diambil dari kata Indo-Aryan/Sansekerta Sindhu, yang merupakan nama Sansekerta untuk Sungai Indus yang terletak di perbatasan India dan Pakistan. Menurut Gavin Flood, kata Hindu digunakan oleh orang Persia untuk orang-orang yang tinggal di luar Sungai Indus, Prasasti Darius I yang ditulis sekitar tahun 550-486 SM juga menyebut Hindu sebagai orang-orang yang tinggal di luar Sungai Indus. Catatan-catatan ini tidak menyebut Hindu sebagai agama. Catatan paling awal yang menyebut Hindu sebagai agama mungkin adalah teks Cina abad ke-7 Masehi Catatan Wilayah Barat oleh Xuanzang, dan teks Persia abad ke-14 Futuhu's-salatin oleh 'Abd al-Malik Isami. Hal ini karena nama agama tersebut disebut Hinduisme, bukan Hindu.

Istilah Arab al-Hind merujuk pada orang-orang yang tinggal di seberang Sungai Indus. Hindustan adalah cara mengatakan India dalam bahasa Hindi. Ini berarti "Tanah Hindu" yang merupakan kepanjangannya sampai umat Islam mulai datang ke India. Pengaruh bahasa Arab pada bahasa Hindu Sansekerta menciptakan bahasa baru, yang disebut Hindi.

Istilah Hindu kemudian digunakan dalam beberapa teks Sanskerta seperti Rajataranginis dari Kashmir (Hinduka, c. 1450) dan beberapa teks Gaudiya Vaishnava Bengali abad ke-16 sampai abad ke-18 termasuk Chaitanya Charitamrita dan Chaitanya Bhagavata. Teks-teks ini digunakan untuk membedakan umat Hindu dari umat Muslim yang disebut Yavana (orang asing) atau Mleccha (barbar), dengan teks Chaitanya Charitamrita abad ke-16 dan teks Bhakta Mala abad ke-17 menggunakan frasa "Hindu dharma". Pada akhir abad ke-18, para pedagang dan penjajah Eropa mulai menyebut para pengikut agama-agama India secara kolektif sebagai orang Hindu. Istilah Hinduisme, kemudian dieja Hindooisme, diperkenalkan ke dalam bahasa Inggris pada abad ke-18 untuk menunjukkan tradisi agama, filosofi, dan budaya asli India.

Hinduisme beragam pada ide-ide tentang spiritualitas dan tradisi, tetapi tidak memiliki tatanan gerejawi, tidak ada otoritas keagamaan yang tidak perlu dipertanyakan, tidak ada badan yang mengatur, tidak ada nabi atau kitab suci yang mengikat; umat Hindu dapat memilih untuk menjadi politeistik, panteistik, monoteistik, monistik, agnostik, ateistik atau humanis. Karena luasnya dan keterbukaan agama Hindu, sulit untuk sampai pada suatu definisi. Hinduisme telah didefinisikan sebagai agama, tradisi keagamaan, seperangkat keyakinan agama, dan "cara hidup." Dari sudut pandang Barat, Hinduisme seperti agama lainnya disebut sebagai agama. Di India, istilah dharma lebih disukai, yang lebih luas daripada istilah agama di Barat.

Studi tentang India dan budaya serta agamanya, dan definisi "Hinduisme", telah dibentuk oleh kepentingan kolonialisme dan oleh gagasan Barat tentang agama. Sejak tahun 1990-an, pengaruh-pengaruh tersebut dan hasilnya telah menjadi topik perdebatan di antara para sarjana Hindu, dan juga telah diambil alih oleh para kritikus pandangan Barat tentang India.

Kepercayaan Hindu termasuk (tetapi tidak terbatas pada) Dharma (etika/tugas), Samsāra (siklus kelahiran, kehidupan, kematian, dan kelahiran kembali yang berkelanjutan), Karma (Setiap tindakan memiliki reaksi), Moksha (pembebasan dari samsara atau pembebasan dalam kehidupan ini), dan berbagai macam Yoga (jalan atau praktik).

Purusharthas (tujuan hidup manusia)

Agama Hindu telah menerima empat tujuan yang tepat atau tujuan hidup manusia: Dharma, Artha, Kama dan Moksha. Ini dikenal sebagai Puruṣārthas:

Dharma (kebenaran, etika)

Dharma dianggap sebagai salah satu tujuan terpenting manusia dalam agama Hindu. Dharma dianggap penting karena dharma yang memungkinkan berjalannya alam semesta dan kehidupan, dan termasuk tugas, kebajikan dan "cara hidup yang benar". Dharma Hindu mencakup tugas-tugas keagamaan, hak-hak moral dan kewajiban setiap individu, serta perilaku yang memungkinkan ketertiban sosial, perilaku yang benar, dan yang berbudi luhur. Brihadaranyaka Upanishad menyatakannya sebagai:

Tidak ada yang lebih tinggi daripada Dharma. Yang lemah mengalahkan yang kuat dengan Dharma, seperti raja. Sesungguhnya Dharma adalah Kebenaran (Satya); Oleh karena itu, ketika seseorang berbicara Kebenaran, mereka berkata, "Dia berbicara Dharma"; dan jika dia berbicara Dharma, mereka berkata, "Dia berbicara Kebenaran!" Karena keduanya adalah satu.

- Brihadaranyaka Upanishad, 1.4.xiv

Dalam Mahabharata, Krishna mengatakan bahwa Dharma-lah yang memegang urusan dunia ini dan dunia lain. (Mbh 12.110.11). Kata Sanātana berarti kekal, abadi, atau selamanya; dengan demikian, Sanātana Dharma berarti bahwa Dharma adalah dharma yang tidak berawal maupun berakhir.

Artha (mata pencaharian, kekayaan)

Artha adalah tujuan hidup kedua dalam agama Hindu yang berarti mengejar kekayaan untuk mata pencaharian, dan kemakmuran ekonomi. Ini termasuk kehidupan politik, diplomasi dan kesejahteraan materi. Artha mencakup semua "sarana kehidupan", kegiatan dan sumber daya yang memungkinkan seseorang berada dalam keadaan yang diinginkannya, kekayaan, karir dan keamanan finansial. Tujuan artha dianggap sebagai tujuan penting dari kehidupan manusia dalam agama Hindu.

Kāma (kenikmatan indria)

Kāma (Sanskerta, Pali; Devanagari: काम) berarti hasrat, keinginan, gairah, kesenangan indera, kenikmatan hidup, kasih sayang, atau cinta, dengan atau tanpa konotasi seksual. Dalam agama Hindu, Kama dianggap sebagai tujuan hidup manusia yang penting dan sehat ketika dikejar tanpa mengorbankan Dharma, Artha dan Moksha.

Mokṣa (pembebasan, kebebasan dari samsara)

Moksha (Sanskerta: मोक्ष mokṣa) atau mukti (Sanskerta: मुक्ति) adalah tujuan akhir yang paling penting dalam agama Hindu. Dalam satu aliran, Moksha berarti pembebasan dari kesedihan, penderitaan dan saṃsāra (siklus kelahiran-kelahiran kembali). Dalam aliran Hinduisme lainnya, seperti monistik, moksha berarti realisasi diri, "menyadari seluruh alam semesta sebagai Diri".

Karma dan samsara

Karma berarti tindakan, pekerjaan, atau perbuatan, dan juga teori veda tentang sebab dan akibat". Teori ini merupakan kombinasi dari (1) kausalitas yang mungkin bersifat moral atau non-moral; (2) moralisasi, yaitu tindakan baik atau buruk memiliki konsekuensi; dan (3) kelahiran kembali. Teori Karma berarti ''Apa pun pengalaman yang dimiliki manusia saat ini adalah karena perbuatannya di masa lalu''. Tindakan-tindakan ini mungkin dalam kehidupan seseorang saat ini, atau, dalam beberapa aliran Hindu, tindakan dalam kehidupan masa lalu mereka. Siklus kelahiran, kehidupan, kematian dan kelahiran kembali ini disebut samsara. Pembebasan dari samsara melalui moksha diyakini dapat memastikan kebahagiaan dan kedamaian abadi. Kitab suci Hindu mengajarkan bahwa masa depan tergantung pada tindakan saat ini dan perbuatan masa lalu kita.

Moksha

Tujuan akhir kehidupan, menurut Hinduisme adalah moksha, nirwana atau samadhi, tetapi dipahami dengan cara yang berbeda di berbagai aliran, misalnya, Advaita Vedanta mengatakan bahwa setelah mencapai moksha seseorang mengetahui "jiwa, diri" mereka dan mengidentifikasikannya sebagai satu dengan Brahman (Realitas tertinggi atau penyebab segalanya). Para pengikut aliran Dvaita (dualistik), menyatakan bahwa setelah mencapai moksha seseorang mengidentifikasi "jiwa, diri" yang berbeda dari Brahman tetapi sangat dekat dengan Brahman, dan setelah mencapai moksha seseorang akan menghabiskan kekekalan di loka (alam yang lebih tinggi). Menurut aliran teistik Hindu, moksha adalah pembebasan dari samsara, sedangkan untuk aliran lain seperti aliran monistik, moksha mungkin terjadi dalam kehidupan saat ini dan merupakan konsep psikologis.

Konsep Tuhan

Hinduisme itu beragam dan Hinduisme termasuk monoteisme, politeisme, panentheisme, panteisme, pandeisme, monisme, dan ateisme di antara yang lain; Pada dasarnya itu tergantung pada pilihan individu dan itulah sebabnya mengapa kadang-kadang Hinduisme disebut sebagai henotheistik (yaitu, melibatkan pengabdian kepada satu tuhan sambil menerima keberadaan orang lain), tetapi istilah semacam itu adalah generalisasi yang berlebihan.

Umat Hindu percaya bahwa semua makhluk hidup memiliki jiwa. Jiwa atau "diri" sejati dari setiap makhluk hidup ini disebut ātman. Jiwa diyakini bersifat abadi. Menurut teologi monistik/pantheistik (non-dualis) Hinduisme (seperti aliran Advaita Vedanta), Atman ini tidak jelas dari Brahman. Tujuan hidup, menurut aliran Advaita, adalah untuk menyadari bahwa jiwa seseorang identik dengan jiwa tertinggi, bahwa jiwa tertinggi hadir dalam segala hal dan semua orang, semua kehidupan saling berhubungan dan ada kesatuan dalam semua kehidupan. Aliran dualistik (lihat Dvaita dan Bhakti) melihat Brahman sebagai Makhluk Tertinggi yang terpisah dari jiwa individu. Mereka menyembah Yang Mahatinggi secara beragam sebagai Wisnu, Brahma, Siwa, atau Shakti, tergantung pada sekte. Tuhan disebut Ishvara, Bhagawan, Parameshwara, Devadu atau Devi, dan istilah-istilah ini memiliki arti yang berbeda dalam berbagai aliran Hindu. Devi biasanya digunakan ketika merujuk pada dewi perempuan.

Kitab suci Hindu merujuk pada entitas surgawi yang disebut Devas (atau devī dalam bentuk feminin; devatā digunakan secara sinonim untuk Deva dalam bahasa Hindi), yang dalam bahasa Inggris berarti dewa-dewi atau makhluk surgawi. Para dewa merupakan bagian integral dari budaya Hindu dan digambarkan dalam seni, arsitektur dan melalui ikon, dan cerita tentang mereka diceritakan dalam kitab suci, khususnya dalam puisi epik India dan Purana. Namun, mereka sering dibedakan dari Ishvara, dewa pribadi, dengan banyak umat Hindu menyembah Ishvara dalam salah satu manifestasinya yang khusus sebagai iṣṭa devatā mereka, atau cita-cita yang dipilih. Pilihannya adalah masalah preferensi individu, dan tradisi daerah dan keluarga. Banyaknya Dewa dianggap sebagai manifestasi dari Brahman.

Agama Hindu tidak memiliki otoritas doktrinal pusat dan umat Hindu tidak mengklaim sebagai bagian dari sekte atau tradisi tertentu. Empat sekte utama dalam agama Hindu adalah: Vaishnavisme, Shaivisme, Shaktisme dan Smarthisme.

Vaishnavisme adalah aliran yang memuja Wisnu dan avatarnya, seperti Krishna dan Rama. Orang-orang dari sekte ini pada umumnya bersifat non-asketik, monastik. Praktik-praktik ini meliputi tarian komunitas, menyanyikan Kirtan dan Bhajan, dengan suara dan musik yang diyakini oleh beberapa orang memiliki kekuatan meditatif dan spiritual.

Shaivisme adalah aliran yang berfokus pada Siwa. Shaivisme lebih tertarik pada individualisme asketis, dan memiliki beberapa sub-sekolah. Praktik mereka termasuk pengabdian gaya Bhakti tetapi mereka condong ke filosofi seperti Advaita dan Yoga. Beberapa Shaiva beribadah di kuil-kuil, tetapi beberapa mempraktikkan yoga, berusaha untuk menyatu dengan Siwa di dalam diri. Shaiva memvisualisasikan tuhan sebagai setengah laki-laki, setengah perempuan, sebagai kombinasi dari prinsip-prinsip laki-laki dan perempuan (Ardhanarishvara). Shaivisme terkait dengan Shaktisme, di mana Shakti dipandang sebagai istri Siwa. Shaivisme terutama dipraktikkan di Himalaya utara dari Kashmir ke Nepal, dan di India selatan.

Shaktisme berfokus pada pemujaan dewi Shakti atau Devi sebagai ibu kosmik, dan terutama disembah di negara bagian timur laut dan timur India seperti Assam dan Bengal. Devi digambarkan dalam bentuk yang lebih lembut seperti Parvati, permaisuri Siwa; atau, sebagai dewi pejuang seperti Kali dan Durga. Perayaan komunitas termasuk festival, beberapa di antaranya termasuk prosesi dan pencelupan berhala ke laut atau badan air lainnya.

Smarta memuja semua dewa-dewa utama Hindu seperti Siwa, Wisnu, Shakti, Ganesha, Surya dan Skanda. Tradisi Smarta berkembang selama Periode Klasik (awal) Hinduisme sekitar awal Era Umum, ketika Hinduisme muncul dari interaksi antara Brahmanisme dan tradisi lokal. Tradisi Smarta sangat mirip dengan Advaita Vedanta, dan menganggap Adi Shankara sebagai pendiri atau pembaharu, yang menganggap pemujaan Tuhan-dengan-atribut (saguna Brahman) sebagai perjalanan menuju akhirnya menyadari Tuhan-tanpa-atribut (nirguna Brahman, Atman, Pengetahuan Diri).

Teks Hindu adalah teks tertua di dunia dan telah ditulis dalam bahasa Sanskerta dan Tamil. Teks tertua adalah Rig Veda yang berusia sekitar 4000 tahun. Teks Hindu dapat dibagi dalam dua bagian:

• Shruti (apa yang didengar)
• Smriti (apa yang diingat)

Shruti

Shruti atau Shruthi (Sanskerta: श्रुति; IAST: Śruti; IPA/Sanskrit: (ʃrut̪i]) dalam bahasa Sanskerta berarti "yang didengar" Teks-teks keagamaan kuno yang terdiri dari kanon utama agama Hindu ini mencakup empat Veda termasuk empat jenis teks terlampirnya - Samhitas, Brahmana, Aranyaka, dan Upanishad awal.

Smriti

Smriti (Sanskerta: स्मृति, IAST: Smṛti), berarti "yang diingat" adalah kumpulan teks Hindu. Smriti adalah teks-teks yang diingat dan disebarkan melalui mulut dari generasi ke generasi. Smriti mencakup (Mahābhārata dan Rāmāyana), Dharmasūtras dan Dharmaśāstra (atau Smritiśāstra), Arthasaśāstra, Purānas, Kāvya atau literatur puisi.

Ada banyak Festival Hindu yang dirayakan di seluruh dunia tetapi terutama di India dan Nepal. Festival-festival ini meliputi pemujaan, persembahan kepada dewa-dewi, puasa, ritual, pameran, amal, perayaan, Puja, dll. Festival-festival ini terutama merayakan peristiwa-peristiwa dari mitologi Hindu, perubahan musim, perubahan Tata Surya. Sekte-sekte yang berbeda merayakan festival yang berbeda, tetapi festival seperti Diwali, Holi, Shivratri, Raksha Bandhan, Janamashtmi, dll. dirayakan oleh mayoritas umat Hindu.

Periodisasi

Agama Hindu dapat dibagi dalam zaman berikut

• Agama-agama pra-sejarah (pra-sejarah dan Peradaban Lembah Indus; sampai c. 1500 SM);
• Periode Veda (c. 1500-500 SM);
• "Urbanisasi Kedua" (c. 500-200 SM);
• Hinduisme Klasik (c. 200 SM-1100 M);[note 20]
• Hinduisme pra-klasik (c. 200 SM-300 M);
• "Zaman Keemasan" (Kekaisaran Gupta) (sekitar 320-650 M);
• Hinduisme Klasik Akhir - Hinduisme Purana (c. 650-1100 M);
• Islam dan sekte-sekte Hinduisme (c. 1200-1700 M);
• Hinduisme modern (dari tahun 1800).

Asal-usul

Asal-usul agama Hindu tidak diketahui, tetapi jejak paling awal dari agama Hindu berasal dari Mesolitikum di situs-situs seperti lukisan batu dari tempat penampungan batu Bhimbetka yang berasal dari periode 30.000 SM atau lebih tua, serta zaman neolitikum. Beberapa praktik keagamaan dapat dianggap berasal dari tahun 4000 SM. Beberapa agama suku masih ada, meskipun praktiknya mungkin tidak menyerupai agama prasejarah.

Menurut salah satu pandangan, Varna, yang kemudian berubah menjadi sistem kasta selama pemerintahan Inggris, menunjukkan betapa kuatnya perasaan banyak orang tentang setiap orang yang mengikuti dharmanya, atau jalan yang ditakdirkan. Banyak umat Hindu mengatakan bahwa hal itu bertentangan dengan makna dharma yang sebenarnya. Namun, Varna memainkan peran besar dalam masyarakat Hindu. Ini kemudian berubah sebagai sistem kasta oleh pemerintahan Inggris di India kehilangan dukungan dan menjadi ilegal setelah kemerdekaan India.

Puja (pemujaan) berlangsung di Mandir (kuil). Mandir memiliki ukuran yang bervariasi, mulai dari kuil kecil di desa hingga bangunan besar, yang dikelilingi oleh tembok. Orang-orang juga dapat mengunjungi Mandir kapan saja untuk berdoa dan berpartisipasi dalam bhajan (lagu-lagu keagamaan). Umat Hindu juga beribadah di rumah dan sering memiliki ruangan khusus dengan tempat suci untuk dewa-dewa tertentu.

Pembangunan kuil di India dimulai hampir 2000 tahun yang lalu. Kuil-kuil tertua yang dibangun dari batu bata dan kayu sudah tidak ada lagi. Batu kemudian menjadi bahan yang lebih disukai. Kuil-kuil menandai peralihan agama Hindu dari agama Weda yang mengorbankan ritual menjadi agama Bhakti atau cinta dan pengabdian kepada dewa pribadi. Konstruksi kuil dan cara pemujaan diatur oleh kitab suci Sansekerta kuno yang disebut agamas, yang ada beberapa, yang berhubungan dengan dewa-dewa individu. Ada perbedaan substansial dalam arsitektur, adat istiadat, ritual dan tradisi di kuil-kuil di berbagai bagian India. Selama ritual konsekrasi sebuah kuil, kehadiran Brahman universal yang mencakup segalanya dipanggil ke dalam dewa batu utama kuil, melalui ritual, sehingga membuat dewa dan kuil menjadi sakral dan ilahi.

Sekolah-sekolah Bhakti

Aliran Bhakti (Devotional) mengambil namanya dari istilah Hindu yang menandakan cinta Tuhan yang penuh kebahagiaan, tanpa pamrih dan luar biasa sebagai Bapa, Ibu, Anak, atau hubungan apa pun yang menemukan daya tarik dalam hati penyembah. Filosofi Bhakti berusaha untuk memasuki keilahian universal melalui bentuk pribadi, yang menjelaskan berkembangnya begitu banyak dewa dan dewi di India, sering mencerminkan kecenderungan tunggal dari daerah atau kelompok orang kecil. Dilihat sebagai bentuk Yoga, atau penyatuan, ia berusaha untuk melarutkan ego dalam Tuhan, karena kesadaran tubuh dan pikiran yang terbatas sebagai diri sendiri dipandang sebagai faktor pemisah dalam realisasi spiritual. Pada dasarnya, Tuhanlah yang mempengaruhi semua perubahan, yang merupakan sumber dari semua karya, yang bertindak melalui penyembah sebagai cinta dan cahaya. 'Dosa-dosa' dan perbuatan-perbuatan jahat dari penyembah dikatakan akan lenyap dengan sendirinya, penyembah terhindar, keterbatasan bahkan dilampaui, melalui cinta kasih Tuhan YME. Gerakan Bhakti meremajakan Hinduisme melalui ekspresi iman mereka yang intens dan responsif terhadap kebutuhan emosional dan filosofis India. Mereka dapat dikatakan telah mempengaruhi gelombang perubahan terbesar dalam doa dan ritual Hindu sejak zaman kuno.

Cara yang paling populer untuk mengekspresikan cinta kasih kepada Tuhan YME dalam tradisi Hindu adalah melalui puja, atau ritual pengabdian, yang sering kali menggunakan bantuan murti (patung) bersamaan dengan nyanyian atau lantunan doa meditasi dalam bentuk mantra.

Lagu-lagu devosional yang disebut bhajan (ditulis terutama dari abad ke-14-17), kirtan (pujian), dan arti (bentuk ritual api Veda yang disaring) kadang-kadang dinyanyikan bersamaan dengan pelaksanaan puja. Sistem pengabdian yang agak organik ini mencoba untuk membantu individu dalam berhubungan dengan Tuhan melalui media simbolis. Dikatakan, bagaimanapun, bahwa bhakta, melalui hubungan yang tumbuh dengan Tuhan, pada akhirnya mampu menghindari semua bentuk eksternal dan tenggelam sepenuhnya dalam kebahagiaan Cinta Kasih yang tidak terdiferensiasi dalam Kebenaran.

Secara keseluruhan, bhakti menghasilkan banyak literatur kebaktian, musik dan seni yang telah memperkaya dunia dan memberi India dorongan spiritual yang diperbarui, yang menghindari ritual yang tidak perlu dan batas-batas sosial buatan. Lihat bhakti yoga untuk lebih lanjut.

Tantrisme

Menurut sarjana Tantrik Barat yang paling terkenal, Sir John Woodroffe (nama samaran Arthur Avalon): "Tantra India, yang jumlahnya sangat banyak, merupakan Kitab Suci (Shastra) dari Kaliyuga, dan dengan demikian merupakan sumber yang sangat banyak dari 'Hinduisme' ortodoks saat ini dan praktis. Tantra Shastra, pada kenyataannya, dan apa pun asal-usul historisnya, merupakan pengembangan dari Vaidika Karmakanda, yang diumumkan untuk memenuhi kebutuhan zaman itu. Siwa berkata: 'Untuk kepentingan manusia di zaman Kali, manusia yang kehilangan energi dan bergantung pada makanan yang mereka makan, doktrin Kaula, wahai yang baik hati, diberikan' (Bab IX, ayat 12). Oleh karena itu, kepada Tantra kita harus melihat jika kita ingin memahami dengan benar baik ritual, yoga, dan sadhana dari semua jenis, seperti juga prinsip-prinsip umum yang mana praktek-praktek ini hanyalah ekspresi obyektif." (Pengantar terjemahan Sir John Woodroffe dari "Mahanirvana Tantra.")

Kata "tantra" berarti "risalah" atau "kontinum", dan diterapkan pada berbagai karya mistik, okultisme, medis, dan ilmiah serta pada karya-karya yang sekarang kita anggap sebagai "tantra". Sebagian besar tantra ditulis pada akhir Abad Pertengahan dan berasal dari kosmologi Hindu dan Yoga.

Ahimsa dan sapi

Banyak umat Hindu yang vegetarian (tidak makan daging) karena rasa hormat mereka terhadap kehidupan. Sekitar 30% dari populasi Hindu saat ini, terutama di komunitas ortodoks di India Selatan, di negara-negara bagian utara tertentu seperti Gujarat, dan di banyak daerah Brahmana di sekitar anak benua, adalah vegetarian.

Sebagian besar umat Hindu yang makan daging tidak makan daging sapi. Beberapa bahkan tidak menggunakan produk kulit. Hal ini kemungkinan besar karena banyak umat Hindu yang sangat bergantung pada sapi untuk segala macam produk susu, penggarapan ladang dan bahan bakar untuk pupuk, sehingga statusnya sebagai 'pengurus' umat manusia yang bersedia untuk mengidentifikasinya sebagai sosok yang hampir seperti ibu. Dengan demikian, meskipun sebagian besar umat Hindu tidak menyembah sapi, dan aturan yang melarang makan daging sapi muncul lama setelah Weda ditulis, sapi masih memiliki tempat terhormat dalam masyarakat Hindu. Dikatakan bahwa Krishna adalah Govinda (penggembala sapi) dan Gopala (pelindung sapi), dan pembantu Siwa adalah Nandi, sang banteng. Dengan penekanan pada vegetarianisme (yang biasanya diikuti bahkan oleh pemakan daging Hindu pada hari-hari keagamaan atau acara-acara khusus) dan sifat suci sapi, tidak heran bahwa sebagian besar kota dan daerah suci di India memiliki larangan menjual produk daging dan ada gerakan di antara umat Hindu untuk melarang penyembelihan sapi tidak hanya di daerah tertentu, tetapi di seluruh India.

Simbol-simbol Hindu

Umat Hindu menggunakan banyak simbol dan tanda. Dua simbol terpenting yang digunakan oleh umat Hindu adalah "Aum" dan "Swastika (Hindu)".

Bentuk-bentuk pemujaan: murtis dan mantra

Berlawanan dengan kepercayaan populer, agama Hindu yang dipraktikkan bukanlah politeistik atau monoteistik yang ketat. Berbagai dewa dan avatar Hindu yang disembah oleh umat Hindu dipahami sebagai bentuk yang berbeda dari Satu kebenaran, kadang-kadang dilihat sebagai lebih dari sekadar dewa dan sebagai Tanah Ilahi yang tak berbentuk (Brahman), mirip tetapi tidak terbatas pada monisme, atau sebagai satu prinsip monoteistik seperti Wisnu atau Siwa.

Apakah percaya pada Satu sumber sebagai tanpa bentuk (nirguna brahman, tanpa atribut) atau sebagai dewa pribadi (saguna Brahman, dengan atribut), umat Hindu memahami bahwa satu kebenaran dapat dilihat berbeda untuk orang yang berbeda. Agama Hindu mendorong para penyembah untuk menggambarkan dan mengembangkan hubungan pribadi dengan dewa pilihan mereka (ishta devata) dalam bentuk dewa atau dewi.

Sementara beberapa sensus menyatakan bahwa penyembah satu bentuk atau bentuk lain dari Wisnu (dikenal sebagai Vaishnav) mencapai 80% dan penyembah Siwa (disebut Shaivaites) dan Shakti pada 20% sisanya, angka-angka seperti itu mungkin menyesatkan. Sebagian besar umat Hindu menyembah banyak dewa sebagai bentuk-bentuk yang beraneka warna dari prisma Kebenaran yang sama. Di antara yang paling populer adalah Wisnu (sebagai Krishna atau Rama), Siwa, Devi (Bunda sebagai banyak dewa wanita, seperti Lakshmi, Saraswati, Kali dan Durga), Ganesha, Skanda dan Hanuman.

Pemujaan terhadap dewa-dewi tersebut sering dilakukan melalui bantuan gambar-gambar atau ikon-ikon (murti) yang dikatakan bukan Tuhan itu sendiri tetapi saluran untuk kesadaran penyembah, penanda bagi jiwa manusia yang menandakan sifat cinta kasih dan keagungan Tuhan yang tak terlukiskan dan tak terbatas. Mereka adalah simbol dari prinsip yang lebih besar, mewakili dan tidak pernah dianggap sebagai konsep atau entitas itu sendiri. Dengan demikian, penyembahan gambar Hindu adalah bentuk ikonolatri, di mana simbol-simbol tersebut dihormati sebagai simbol-simbol ketuhanan, sebagai lawan dari penyembahan berhala, tuduhan yang sering dilontarkan (secara keliru) pada umat Hindu. Untuk keterangan lebih lanjut tentang bentuk pemujaan ini, lihat murti.

Mantra

Umat Hindu menggunakan beberapa doa dan kelompok kata. Beberapa kelompok kata disebut mantra. Kata-kata ini dikatakan dapat memberikan konsentrasi dan pemahaman yang lebih dalam kepada pembicara, sehingga lebih dekat dengan Brahman. Mantra yang terkenal adalah om atau aum. Ini melambangkan Brahman, dan sering menjadi kata pembuka dalam banyak doa. Untuk mengucapkan mantra dengan baik, Anda harus mengucapkannya secara perlahan-lahan, dan dengan suara yang dalam.

Negara-negara India, Mauritius, dan Nepal serta pulau Bali di Indonesia memiliki lebih banyak orang yang beragama Hindu daripada orang yang bukan Hindu, di negara-negara ini, khususnya Nepal dan India, agama Hindu sangat populer. Negara-negara ini juga memiliki banyak umat Hindu:

• Bangladesh (12 juta),
• Sri Lanka (2,5 juta),
• Amerika Serikat (2,0 juta)
• Pakistan (3,3 juta),
• Afrika Selatan (1,2 juta),
• Inggris Raya (1,2 juta),
• Malaysia (1,1 juta),
• Kanada (0,7 juta),
• Fiji (0,5 juta),
• Trinidad dan Tobago (0,5 juta),
• Guyana (0,4 juta),
• Belanda (0,4 juta),
• Singapura (0,3 juta)
• Myanmar (0,3 juta),
• Suriname (0,2 juta),
• Australia (0,1 Juta).

Ada juga komunitas Hindu yang kuat di negara-negara bekas Uni Soviet, terutama di Rusia dan Polandia. Pulau-pulau di Indonesia seperti Jawa, Sulawesi, Sumatra, dan Kalimantan juga memiliki populasi Hindu asli yang besar. Dalam aliran Yoga, Hinduisme bahkan lebih tersebar luas di seluruh dunia dengan 30 juta (kurang dari satu persen tidak bisa 30 juta untuk populasi AS) umat Hindu di Amerika Serikat saja.