Waktu: Pertengahan abad ke-19
Tempat: Bly, sebuah rumah pedesaan Inggris
Prolog
Prolognya hanya untuk penyanyi solo (tenor) dan piano. Ia menceritakan tentang seorang pengasuh muda yang pernah ia kenal, yang merawat dua orang anak di Bly House. Orang tua kedua anak itu sudah meninggal, dan mereka seharusnya diasuh oleh paman mereka. Sang paman, yang tinggal di London, terlalu sibuk untuk merawat mereka, dan dia menyewa seorang pengasuh untuk mereka. Dia mengatakan kepada pengasuh (yang hanya disebut "pengasuh" dalam opera) bahwa dia tidak boleh menulis surat kepadanya tentang anak-anak itu. Dia harus membuat keputusan tentang mereka sendiri. Dia tidak boleh bertanya tentang sejarah Rumah Bly, dan dia harus selalu terus merawat anak-anak.
Babak 1
Sang Pengasuh bertanya-tanya akan seperti apa anak-anak itu nantinya. Anak-anak bertanya-tanya seperti apa pengasuh baru mereka nantinya. Ketika sang Pengasuh tiba di Bly House, dia disambut oleh pengurus rumah tangga, Nyonya Grose, dan anak-anak yang (membungkuk dan membungkuk). Dia berpikir bahwa anak laki-laki itu, Miles, terlihat sangat akrab. Miles bersekolah di sekolah asrama, tetapi dia pulang ke rumah untuk liburan. Sepucuk surat dari sekolahnya tiba yang mengatakan bahwa dia telah dikeluarkan karena dia telah mengancam anak-anak lain. Sang Pengasuh yakin bahwa Miles, seperti kakaknya, Flora, terlalu baik dan polos untuk melakukan hal-hal yang mengerikan seperti itu. Nyonya Grose juga berpikir hal yang sama. Sang Governess memutuskan untuk tidak memperhatikan surat itu.
Sang Governess menyanyikan tentang posisinya yang indah di rumah dan anak-anak cantik yang berada dalam asuhannya. Tetapi pada malam hari ia mendengar langkah kaki yang aneh dan tangisan di luar pintunya. Tiba-tiba, ia melihat seorang pria berwajah pucat duduk di menara rumah. Ketika pria itu menghilang, ia menjadi ketakutan dan bertanya-tanya apakah ia telah melihat hantu. Tetapi kemudian dia terhibur ketika mendengar anak-anak menyanyikan sajak anak-anak "Tom, Tom, the Piper's Son". Sang Pengasuh meragukan bahwa dia melihat sesuatu, tetapi memutuskan untuk memberitahu Nyonya Grose. Pengurus rumah tangga memberitahu sang Pengasuh tentang Peter Quint, yang dulunya adalah seorang pelayan di Bly House. Apa yang dikatakan Nyonya Grose tampaknya menunjukkan bahwa Quint telah melakukan hal-hal buruk kepada Miles. Pada waktu itu Miles memiliki seorang pengasuh bernama Miss Jessel. Nyonya Grose menunjukkan bahwa Quint memiliki hubungan seksual dengan Nona Jessell, dan bahwa mereka berdua melakukan hubungan seksual dengan anak-anak. Pengurus rumah tangga mengatakan dia tidak bisa berbuat apa-apa, karena Quint dengan cerdik menemukan surat apa pun yang datang untuknya dan dia mengancamnya dengan bahaya fisik. Tetapi ketika Nona Jessel hamil dan orang-orang mengetahui betapa buruknya dia, dia meninggalkan anak-anak dan melarikan diri. Segera setelah itu dia meninggal. Tak lama setelah itu Quint meninggal secara misterius di jalan es dekat Bly House.
Keesokan paginya, Governess sedang mengajar Miles bahasa Latin ketika dia mengalami keadaan seperti kesurupan dan menyanyikan sebuah lagu yang menunjukkan bahwa Quint telah melecehkannya.
Kemudian pada hari itu, sang Pengasuh duduk di tepi danau bersama Flora. Flora menyebutkan nama-nama lautan di dunia, diakhiri dengan Laut Mati. Flora membandingkan Laut Mati (di mana tidak ada yang bisa hidup) dengan Rumah Bly. Hal ini membuat sang Pengasuh khawatir. Saat Flora bermain di pantai dengan bonekanya, sang Pengasuh tiba-tiba melihat seorang wanita aneh di seberang danau yang tampaknya mengawasi Flora. Itu adalah hantu Nona Jessel, yang telah kembali untuk menjemput Flora. Sang Pengasuh bergegas membawa Flora pulang ke rumah dengan selamat.
Malam itu, Miles dan Flora menyelinap keluar ke hutan untuk bertemu Miss Jessel dan Peter Quint. Anak-anak berfantasi tentang dunia tempat mimpi menjadi kenyataan. Governess dan Nyonya Grose tiba saat anak-anak akan dirasuki, dan roh-roh itu pun pergi. Miles menyanyikan sebuah lagu tentang bagaimana ia telah menjadi anak nakal.
Babak 2
Hantu Peter Quint dan Nona Jessel muncul kembali. Mereka berdebat tentang siapa yang lebih dulu menyakiti siapa ketika mereka masih hidup, dan saling menuduh satu sama lain tidak bertindak cukup cepat untuk merasuki anak-anak. Di kamarnya, sang Governess mengkhawatirkan kejahatan yang ia rasakan di dalam rumah.
Keesokan paginya, keluarga itu pergi ke gereja. Anak-anak menyanyikan sebuah lagu yang terdengar seperti lagu yang memuji Tuhan. Nyonya Grose tidak menyadari arti lagu itu sampai sang Pengasuh mengatakan bahwa mereka menyanyikan lagu tentang kengerian. Sang Pengasuh lari dan pergi ke kamarnya. Dia bisa merasakan kehadiran Nona Jessel dan melihatnya duduk di mejanya. Sang Gembala sekarang tahu bahwa dia tidak bisa meninggalkan anak-anak. Dia menulis surat kepada paman-paman anak-anak dan mengatakan bahwa dia harus menemuinya.
Ketika Governess bertanya kepada Miles apa yang terjadi di sekolah, suara Quint terdengar. Miles menjerit dan lilin padam. Miles tergoda oleh Quint untuk mengambil surat itu. Dia mencurinya dan bergegas pergi. Miles mengalihkan perhatian orang dewasa dengan bermain piano, sehingga mereka tidak melihat Flora pergi ke danau. Nyonya Grose dan Ibu Pengasuh menemukan Flora di tepi danau. Governess mencoba membuat Flora mengatakan bahwa dia bisa melihat Nyonya Jessel, tetapi dia berteriak bahwa dia tidak bisa melihat siapa pun. Nyonya Grose membawanya pulang.
Pada adegan terakhir Flora telah menjadi gila. Nyonya Grose mengatakan kepada Governess bahwa suratnya kepada paman pasti telah dicuri. Dia bertanya kepada Miles apakah dia mencurinya. Dia menyangkalnya, tetapi sepanjang waktu dia dapat melihat Peter Quint yang mengatakan kepadanya bahwa dia tidak boleh mengatakan yang sebenarnya tentang dia. Pada akhirnya Miles berteriak: "Peter Quint! Dasar setan!" dan kemudian mati. Sang Pengasuh dibiarkan memeluk anak laki-laki yang sudah mati itu dalam pelukannya.
