Opera seria adalah istilah Italia yang mengacu pada gaya "serius" opera Italia pada abad ke-18. Berbeda dengan opera buffa yang merupakan komedi musikal. Opera seria seharusnya tentang tragedi yang serius. Istilah "opera seria" baru mulai digunakan setelah masa ketika istilah ini populer untuk membicarakan periode bersejarah.
Opera seria Italia selalu dalam bahasa Italia, bahkan ketika opera seria digubah atau dipertunjukkan di negara lain seperti Jerman, Austria, Inggris dan Spanyol. Di Perancis opera seria tidak begitu populer. Mereka memiliki bentuk opera mereka sendiri.
Komposer opera seria yang populer termasuk Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Handel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck, dan Mozart.
Opera seria sering disebut dramma per musica ("drama melalui musik"). Kisahnya diceritakan dalam recitative, musik yang mengalir cepat dengan iringan sederhana. Kemudian ada arias yang merupakan lagu-lagu besar di mana para penyanyi dapat memamerkan keterampilan mereka. Mereka biasanya dalam bentuk da capo (bagian utama, bagian tengah, dan bagian utama diulang). Opera akan dimulai dengan sebuah overture dan juga akan ada beberapa ansambel di mana beberapa karakter dinyanyikan sekaligus.
Cerita-cerita opera seria biasanya tentang dewa-dewa atau raja-raja Yunani dan Romawi kuno. Hal ini berbeda dengan opera buffa, yang berkisah tentang orang biasa dan sering mengolok-olok raja dan bangsawan.
Penyanyi utama dalam opera seria sebagian besar adalah castrati, penyanyi pria yang telah dikebiri ketika mereka masih muda sehingga mereka masih bernyanyi dengan suara tinggi. Secara bertahap selama abad ke-18, penyanyi wanita mendapat lebih banyak peran utama ("prima donna" atau "first lady").
Salah satu komposer pertama opera seria adalah Alessandro Scarlatti. Di Inggris George Frideric Handel menulis banyak opera seria yang hebat. Orang yang paling penting dalam perkembangan opera seria pertengahan abad ke-18 adalah Metastasio yang menulis libretti. Kata-katanya diatur oleh komposer-komposer terbesar di Eropa: Hasse, Porpora dan, terutama, Mozart.
Pada akhir abad ke-18 Christoph Willibald Gluck mengubah banyak tradisi dalam opera. Dia tidak ingin opera hanya menjadi cara bagi para penyanyi untuk memamerkan suara mereka. Dia ingin cerita menjadi penting. Dia tidak menggunakan recitative kering tetapi mencoba membuat drama, tarian dan musik menjadi penting, terutama paduan suara. Orfeo ed Euridice adalah opera penting pertamanya, diikuti oleh opera-opera lainnya seperti Alceste.
Wolfgang Amadeus Mozart dipengaruhi oleh reformasi Gluck. Dua opera seria besarnya adalah Idomeneo (1780) dan La clemenza di Tito (1791). Namun, sebagian besar, Mozart tidak begitu tertarik untuk menulis tentang dewa-dewa dan raja-raja Yunani kuno. Opera-opera Italia lainnya yang hebat: Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro dan Don Giovanni adalah sesuatu antara opera seria dan opera buffa. Semua ini diatur ke libretti oleh Lorenzo da Ponte.
Komposer opera seria penting lainnya adalah Luigi Cherubini dan Gaspare Spontini, diikuti oleh Rossini yang gaya musiknya membuat perubahan lebih lanjut pada opera seria.
