Tiongkok Kuno adalah peradaban yang sangat tua. Ada catatan tertulis tentang sejarah Tiongkok yang berasal dari tahun 1500 SM pada dinasti Shang (c. 1600-1046 SM).
Tiongkok adalah salah satu peradaban tertua di dunia yang berkelanjutan (masih hidup). Cangkang kura-kura dengan tulisan seperti tulisan Tiongkok kuno dari Dinasti Shang (Cina: 商朝) telah diberi tanggal karbon sekitar 1500 SM. Mereka mengatakan bahwa Tiongkok dimulai sebagai negara-kota di lembah Sungai Kuning. Banyak orang mengatakan bahwa Tiongkok menjadi Kerajaan atau Kekaisaran besar pada tahun 221 SM. Kaisar Qin (Tionghoa: 秦) Qin Shi Huang membuat semua orang menulis dengan cara yang sama. Dia juga memiliki gagasan tentang negara yang didasarkan pada legalisme dan melawan Konfusianisme. Ini memulai apa yang kita sebut peradaban Tiongkok. Tiongkok Kuno berperang dan perang saudara dan juga kadang-kadang ditaklukkan oleh orang lain.
Peradaban Tiongkok berasal dari berbagai pusat regional di sepanjang Sungai Kuning dan lembah Sungai Yangtze di era Neolitikum, tetapi Sungai Kuning dikatakan sebagai tempat lahirnya peradaban Tiongkok. Dengan ribuan tahun sejarah yang berkesinambungan, Tiongkok adalah salah satu peradaban tertua di dunia. Sejarah tertulis Tiongkok dapat ditemukan sejak Dinasti Shang (sekitar 1600 - 1046 SM) meskipun teks-teks sejarah kuno seperti Catatan Sejarawan Agung (sekitar 100 SM) dan Bamboo Annals mengatakan bahwa Dinasti Xia sudah ada sebelum Shang. Sebagian besar budaya, sastra dan filsafat Tiongkok berkembang lebih lanjut selama Dinasti Zhou (1045 - 256 SM).
Dinasti Zhou mulai tunduk pada tekanan eksternal dan internal pada abad ke-8 SM, dan kerajaan akhirnya pecah menjadi negara-negara yang lebih kecil, dimulai pada Periode Musim Semi dan Musim Gugur dan mencapai ekspresi penuh pada periode Negara-negara Berperang. Ini adalah salah satu dari beberapa periode kegagalan kenegaraan dalam sejarah Tiongkok (yang terbaru adalah Perang Saudara Tiongkok).
Di antara era berbagai kerajaan dan panglima perang, dinasti-dinasti Tiongkok telah menguasai sebagian atau seluruh Tiongkok. Dalam beberapa era, kontrol telah membentang sejauh Asia Tengah, Tibet dan Vietnam. Imperialisme Tiongkok ini dimulai dengan Dinasti Qin: pada tahun 221 SM, Qin Shi Huang menaklukkan berbagai kerajaan yang bertikai dan menciptakan kekaisaran Tiongkok pertama. Dinasti-dinasti berikutnya dalam sejarah Tiongkok mengembangkan sistem birokrasi yang memberikan Kaisar Tiongkok kendali langsung atas wilayah yang luas.
Pandangan konvensional dari sejarah Tiongkok adalah periode persatuan dan perpecahan politik yang silih berganti, dengan Tiongkok sesekali didominasi oleh orang-orang stepa, yang sebagian besar pada gilirannya berasimilasi ke dalam populasi Han Tiongkok. Pengaruh budaya dan politik dari banyak bagian Asia, yang dibawa oleh gelombang imigrasi, ekspansi, dan asimilasi budaya yang berurutan, merupakan bagian dari budaya modern Tiongkok.