Penanggalan radiokarbon, juga dikenal sebagai metode penanggalan C14, adalah cara untuk mengetahui berapa usia suatu objek. Ini adalah jenis penanggalan radiometrik.
Metode ini menggunakan isotop radioaktif karbon-14. Sebagian besar bahan organik mengandung karbon. Karbon memiliki isotop yang berbeda, yang biasanya tidak radioaktif. 14C adalah yang radioaktif, waktu paruhnya (waktu yang diperlukan untuk mengurangi radioaktivitasnya hingga setengahnya) adalah sekitar 5.730 tahun. Hal ini memungkinkan untuk mengetahui usia zat yang mengandung karbon. Metode ini bekerja sampai sekitar 60.000 tahun. Tanggal yang diperoleh biasanya ditulis sebagai sebelum masa kini ('masa kini' adalah 1950).
Tumbuhan mengambil karbon dioksida di atmosfer melalui fotosintesis, dan dimakan oleh hewan, sehingga setiap makhluk hidup secara konstan bertukar karbon-14 dengan lingkungannya selama ia hidup. Namun, begitu mati, pertukaran ini berhenti.
Pada tahun 1958 Hessel de Vries menunjukkan bahwa konsentrasi karbon-14 di atmosfer bervariasi dengan waktu dan lokalitas. 14 C yang relatif berumur pendek secara konstan diperbaharui oleh pemboman sinar kosmik pada nitrogen atmosfer. Karena pengeboman tersebut sedikit bervariasi, dan karena alasan lain,14 C yang diambil menjadi bahan organik juga sedikit bervariasi. Hal itu menyebabkan kesalahan dalam kronologi. Namun, di bawah sekitar 20.000 tahun hasilnya dapat dibandingkan dengan dendrokronologi, berdasarkan cincin pohon. Untuk pekerjaan yang paling akurat, variasi dikompensasi dengan menggunakan kurva kalibrasi.
Metode ini dikembangkan oleh Willard Libby dan rekan-rekannya di University of Chicago pada tahun 1949. Pada tahun 1960, ia dianugerahi Hadiah Nobel Kimia untuk karya ini. Dia pertama kali mendemonstrasikan keakuratan penanggalan radiokarbon dengan memperkirakan secara akurat usia kayu dari tongkang kerajaan Mesir kuno yang usianya diketahui dari dokumen sejarah.
