Dinasti Zhou mengalahkan Dinasti Shang dengan menggunakan mandat dari langit dan mengatakan bahwa mereka abadi pada sekitar tahun 1046 SM, dan berkuasa. Mereka mengubah ibukota dari Henan ke tempat di dekat Xi'an sekarang, dekat Sungai Kuning. Dinasti Zhou juga membawa teori baru. Teori ini mengatakan kepada rakyat bahwa raja-raja mendapat perintah dari para dewa untuk memerintah negara (Mandat Langit). Hampir semua dinasti penguasa Tiongkok terus mengulangi teori ini. Raja-raja dinasti ini memenangkan banyak daerah baru. Untuk pertama kalinya dalam sejarah Tiongkok, sejumlah besar orang juga berpindah dari satu daerah ke daerah lain untuk menetap.
Selama Dinasti Zhou, asal-usul filsafat Tiongkok yang matang berkembang. Filsuf Tiongkok terbesar adalah Kong Fuzi (Latin: Konfusius), pendiri Konfusianisme, dan Laozi, pendiri Taoisme. Filsuf, ahli teori, dan aliran pemikiran lainnya di era ini adalah Mozi (Latin: Micius), pendiri Mohisme, Mengzi (Latin: Mencius), seorang Konfusianis terkenal yang memperluas warisan Kong Fuzi, Shang Yang dan Han Feizi, yang bertanggung jawab atas pengembangan Legalisme Tiongkok kuno (filosofi inti dari Dinasti Qin), dan Xunzi.