Monophyly berarti keturunan yang sama dari satu nenek moyang. Para ahli biologi telah memperkenalkan sejenis taksonomi yang disebut kladistik. Tujuannya adalah untuk membuat klasifikasi biologis sesuai dengan apa yang kita ketahui tentang cara organisme berevolusi.
Jika ada kelompok yang terbuat dari nenek moyang yang sama, dan semua keturunannya, kelompok itu bersifat monofiletik. (Yunani: "dari satu ras").
Sebuah kelompok yang berisi organisme-organisme, tanpa nenek moyang yang sama, disebut polifiletik. Evolusi konvergen adalah penyebab yang biasa dari kelompok-kelompok tersebut. Jika suatu kelompok mengandung nenek moyang yang sama, tetapi meninggalkan beberapa keturunannya, maka kelompok tersebut disebut paraphyletic. Semua makhluk hidup di planet ini diperkirakan, berdasarkan analisis DNA, bersifat monofiletik, yaitu memiliki satu asal, bukan banyak.
Contoh: semua spesies dalam genus Homo berasal dari bentuk leluhur yang sama dalam famili Hominidae, dan tidak ada keturunan lain yang diketahui. Dengan demikian genus Homo bersifat monofiletik.
Di sisi lain, jika ditemukan bahwa Homo habilis telah berkembang dari nenek moyang yang berbeda dari Homo sapiens, dan nenek moyang ini tidak termasuk dalam genus, maka genus tersebut akan menjadi polifiletik. Karena para ahli biologi pada umumnya cenderung lebih memilih kelompok monofiletik, dalam kasus ini, mereka kemungkinan akan membagi genus atau memperluasnya untuk memasukkan bentuk-bentuk tambahan.
Contoh kelompok polifiletik: Siput laut.
