Mulai tahun 1791, pemerintah federal didukung oleh pajak atas minuman suling, tembakau, gula, obligasi perusahaan, dan budak. Ini adalah pajak tidak langsung, satu-satunya jenis yang diizinkan oleh Konstitusi Amerika Serikat. Pada tahun 1812, biaya perang menambahkan pajak penjualan pertama pada emas, perhiasan, dan perak. Pada tahun 1817, pemerintah menghapus semua pajak ini dan mengandalkan dana dari tarif barang impor.
Selama Perang Saudara Amerika, dana diperlukan untuk membiayai perang. Pada tahun 1861, Kongres menyusun rancangan undang-undang untuk pajak langsung atas pendapatan pribadi dan perusahaan. Pajak penghasilan pertama ini mengenakan biaya 3% untuk pendapatan lebih dari $800. RUU tersebut lolos dari kedua majelis Kongres tetapi tidak pernah diberlakukan. Namun, pada tahun 1862, Abraham Lincoln menandatangani RUU yang menyerukan pajak 3% atas pendapatan antara $600 dan $5.000, 7,5% atas pendapatan antara $5.000 dan $10.000, dan 10% atas pendapatan di atas $10.000. Ada perdebatan di Kongres mengenai konstitusionalitas pajak penghasilan langsung, tetapi tidak ada tindakan yang diambil. Pajak ini dibiarkan berakhir pada tahun 1872 ketika akan diperbaharui.
Pada tahun 1862, Kongres telah mengesahkan kantor Komisaris Pendapatan Internal. Sama seperti sekarang ini, dia memiliki kekuasaan untuk menilai, memungut dan mengumpulkan pajak. Dia juga memiliki hak untuk menegakkan hukum pajak dengan penuntutan dan penyitaan properti dan pendapatan. George S. Boutwell adalah komisaris pertama Biro Pendapatan Internal. / Pada tahun 1894, Kongres mengesahkan Tarif Wilson-Gorman. Ini mengurangi Tarif pada impor tertentu ke Amerika Serikat. Namun, itu menebusnya dengan membebankan pajak penghasilan langsung 2%. Mahkamah Agung, dalam Pollock v. Farmers' Loan & Trust Co memutuskan bahwa pajak penghasilan tidak konstitusional setahun kemudian. Pengadilan memutuskan bahwa Konstitusi tidak mengizinkan pajak penghasilan tanpa pembagian di antara negara-negara bagian.
Pada tanggal 3 Februari 1913, Amandemen Keenam Belas Konstitusi Amerika Serikat diratifikasi. Bebas dari masalah apportionment yang kritis, ini memungkinkan Kongres untuk memberlakukan pajak penghasilan. Biro IRS ditugaskan untuk mengumpulkan pajak penghasilan. Pajak penghasilan pribadi adalah 1% untuk pendapatan di atas $3.000. Pendapatan di atas $5.000 dikenakan pajak tambahan 6%. Pajak penghasilan setinggi 77% pada tahun 1918 untuk membantu membiayai Perang Dunia I. Pada tahun 1929, pajak penghasilan turun ke level tertinggi 24%, tetapi naik lagi selama Depresi Besar pada tahun 1929. Selama Perang Dunia II pemotongan dan pajak triwulanan diperkenalkan.
Pada tahun 1953, Biro Pendapatan Internal direorganisasi dan berganti nama menjadi Internal Revenue Service.
Pada tahun 1998, Undang-Undang Restrukturisasi dan Reformasi IRS kembali menata ulang dan memodernisasi lembaga tersebut. Hak-hak wajib pajak diperluas lebih lanjut.
Komisaris Pendapatan Internal saat ini adalah Charles P. Rettig.
