Sejarah kolonialisme sudah ada sejak ribuan tahun yang lalu, kolonialisme adalah pengambilalihan satu negara oleh negara lain. Pada zaman kuno, bangsa-bangsa seperti Hittites dan Inca terlibat dalam kolonialisme.
Namun, orang biasanya menggunakan kata kolonialisme untuk berbicara tentang kerajaan Eropa di luar negeri daripada kerajaan yang berbasis darat. Kerajaan luar negeri termasuk pemerintahan Inggris di India dan pemerintahan Prancis di Aljazair - yang keduanya hanya dapat dicapai dengan kapal.
Imperium-imperium berbasis daratan biasanya digambarkan sebagai imperialisme dan termasuk di dalamnya:
- Kekaisaran Mongol, sebuah kekaisaran besar yang membentang dari Pasifik Barat ke Eropa Timur
- Kekaisaran Aleksander Agung
- Kekhalifahan Umayyah
- Kekaisaran Persia
- Kekaisaran Romawi
- Kekaisaran Bizantium.
Kekaisaran Ottoman diciptakan di Mediterania, Afrika Utara dan ke Eropa Selatan dan ada selama masa penjajahan Eropa di bagian lain dunia.
Kolonialisme Eropa dimulai pada abad kelima belas ketika Spanyol dan Portugis mulai menjelajahi benua Amerika, dan pantai-pantai Afrika, Timur Tengah, India, dan Asia Timur.
Selama abad keenam belas dan ketujuh belas, Inggris, Prancis, dan Belanda membuat kerajaan luar negeri mereka sendiri. Namun, pada akhir abad kedelapan belas dan awal abad kesembilan belas, banyak koloni Eropa di Amerika memperoleh kemerdekaannya.
Spanyol dan Portugal menjadi lemah setelah kehilangan koloni Dunia Baru mereka dan tidak bisa mendapatkan kembali kekuatan yang pernah mereka miliki. Tetapi Inggris, Perancis dan Belanda mengalihkan perhatian mereka ke Afrika Selatan, India dan Asia Tenggara dan mulai melakukan ekspansi.
Pada abad kesembilan belas Eropa mengalami industrialisasi, populasi menjadi lebih besar, tentara menjadi lebih terorganisir dan memiliki senjata yang lebih baik yang diproduksi di pabrik-pabrik. Masa ini dikenal sebagai era Imperialisme Baru. Dengan sangat cepat kekuatan Eropa mampu mengambil alih tanah dan termasuk Perebutan Afrika.
Setelah Perang Dunia I, negara-negara Eropa yang kalah perang harus menyerahkan jajahannya kepada negara-negara yang memenangkan perang. Misalnya Inggris yang memenangkan perang mengambil alih Tanzania dari Jerman (yang kalah perang)
Namun, setelah Perang Dunia II, koloni-koloni Eropa mulai merdeka. Pada tahun 1999 Portugal mengembalikan koloni terakhir Eropa di Asia, Makau, ke Tiongkok, mengakhiri era yang telah berlangsung selama lima ratus tahun.
