Penemuan kembali karya ilmiah Gregor Mendel pada tahun 1900 mengarah pada genetika modern, dan pemahaman tentang bagaimana hereditas bekerja. Mendel sendiri bereksperimen pada kacang polong, dan menemukan bahwa banyak karakteristik tanaman kacang polong, seperti warna atau tinggi badannya, bisa dihidupkan dan dimatikan melalui faktor keturunan seperti saklar. Misalnya, kacang polongnya bisa berwarna kuning atau hijau, satu atau yang lainnya.
Ketika diterapkan pada manusia, orang mengira ini berarti bahwa karakteristik manusia, seperti pintar atau tidak, bisa dipengaruhi oleh faktor keturunan.
Garis pemikiran lain adalah seperti ini. Selama evolusi mereka, manusia tunduk pada seleksi alam seperti bentuk kehidupan lainnya. Rata-rata, orang yang sehat dan cerdas memiliki kesempatan yang lebih baik untuk bereproduksi. Namun, dalam peradaban modern, sering kali tampaknya proses ini tidak berlaku. Alfred Russel Wallace dan Charles Darwin telah membahas hal ini, dengan penuh keprihatinan.p70 Di negara-negara di mana statistik dikumpulkan, statistik tersebut menunjukkan bahwa dalam banyak kasus, orang miskin memiliki lebih banyak anak daripada orang kaya. Juga, statistik menunjukkan bahwa total populasi beberapa negara besar menurun.p73 Salah satu informasi yang mengejutkan dihasilkan oleh penelitian yang diarahkan oleh Karl Pearson, Profesor Galton dari Eugenics di University College London, dan pendiri Departemen Statistik Terapan. Temuannya adalah bahwa separuh dari setiap generasi berikutnya dihasilkan oleh tidak lebih dari seperempat generasi sebelumnya, dan seperempatnya "secara tidak proporsional terletak di antara ampas masyarakat". p74
Ahli biologi evolusioner Julian Huxley juga merupakan pendukung eugenika. Dia menggunakan argumen ini beberapa kali:
"Tidak ada yang meragukan kebijaksanaan mengelola plasma nutfah [keturunan] dari stok pertanian, jadi mengapa tidak menerapkan konsep yang sama pada stok manusia?"
Sejarawan ilmu pengetahuan Amerika Garland Allen berkomentar : "Analogi pertanian muncul berulang-ulang seperti yang terjadi dalam tulisan-tulisan banyak ahli eugenis Amerika".
Demikian pula, ahli genetika Amerika Charles Davenport adalah seorang promotor seumur hidup eugenika, dan menulis salah satu buku teks pertamanya. Bab 3 Tidak ada keraguan akan dukungan yang diberikan kepada eugenika oleh para ilmuwan profesional yang tidak diragukan lagi reputasinya.
Di Amerika Serikat, eugenika menjadi ide yang sangat populer di awal abad ke-20. Orang-orang mengira bahwa eugenika akan menyembuhkan masyarakat dari semua masalahnya pada saat itu, seperti kejahatan dan kemiskinan, karena mereka mengira bahwa semua aspek perilaku manusia mungkin bersifat turun-temurun. Ilmuwan dan politisi yang sangat penting mendukung eugenika, dan sebagian besar berpikir itu adalah filosofi yang sangat progresif dan ilmiah.
Tetapi beberapa dari mereka yang memimpin gerakan eugenika menggunakannya untuk membenarkan rasisme dan prasangka. Mereka menggunakan eugenika sebagai alasan untuk meloloskan undang-undang yang membatasi imigrasi dari negara-negara yang tidak mereka sukai, dengan mengatakan bahwa orang-orang di negara tersebut secara genetik "tidak layak". Mereka juga mengesahkan undang-undang yang mengatakan bahwa orang-orang dari ras yang berbeda tidak boleh menikah satu sama lain. Yang paling penting, mereka mengesahkan undang-undang yang mengatakan bahwa orang yang dianggap memiliki penyakit mental atau cacat mental dapat disterilkan di luar kehendak mereka. Di bawah undang-undang ini, lebih dari 60.000 orang disterilkan di Amerika Serikat antara tahun 1907 dan 1970-an.
Saat ini kita tahu bahwa menafsirkan statistik jenis ini adalah bisnis yang kompleks, dan bahwa banyak penelitian yang diterbitkan pada awal abad ke-20 memiliki kekurangan yang serius. Namun demikian, apa yang menghentikan gerakan eugenika bukanlah ilmu pengetahuan yang lebih baik. Itu adalah realisasi, setelah Perang Dunia II, dari efek kebijakan Nazi pada ras di Jerman dan negara-negara lain yang diduduki selama perang. Kejahatan perang semacam itu tentu saja tidak dianjurkan oleh ahli eugenika mana pun. Namun demikian, ada tema yang sama. Tema ini adalah minat yang tumbuh dalam hak-hak individu yang bertentangan dengan hak-hak negara.
