Semenanjung Cape York

Wilayah Semenanjung Cape York mencakup area seluas sekitar 137.000 km² di utara garis lintang 16°S. Dari ujung semenanjung, Cape York, jaraknya sekitar 160 kilometer (99 mi) ke New Guinea melintasi pulau dan terumbu karang di Selat Torres.

Pesisir barat berbatasan dengan Teluk Carpentaria dan pesisir timur berbatasan dengan Laut Coral. Tidak ada perbatasan yang jelas di selatan, tetapi batas dalam Cape York Peninsula Heritage Act 2007 di Queensland mengikuti garis lintang 16°S.

Pada titik terluas semenanjung ini, jaraknya 430 km dari Bloomfield River, di pantai timur, ke komunitas Aborigin Kowanyama di pantai barat. Jaraknya sekitar 660 km dari perbatasan selatan, ke ujung Cape York. Pulau-pulau terbesar di Selat Torres termasuk Pulau Prince of Wales, Pulau Horn, Moa, dan Pulau Badu.

Cape York adalah titik paling utara di benua Australia. Dinamakan demikian oleh Letnan James Cook pada tanggal 21 Agustus 1770, diambil dari nama Pangeran Edward, Duke of York dan Albany. Duke adalah saudara Raja George III dari Kerajaan Inggris, dan meninggal karena sakit pada tahun 1767 ketika ia baru berusia 20 tahun:

"Titik dari Main, yang membentuk salah satu sisi dari Passage yang disebutkan sebelumnya, dan yang merupakan Tanjung Utara dari Negara ini, saya beri nama York Cape, untuk menghormati mendiang Yang Mulia, Duke of York."

Bentang alam tropis termasuk yang paling stabil di dunia. Tidak ada aktivitas tektonik selama jutaan tahun. Semenanjung ini merupakan dataran rendah yang sangat terkikis, hampir rata, dengan sungai-sungai berkelok-kelok dan dataran banjir yang luas. Ada beberapa bukit yang sangat rendah, sekitar 800m di atas permukaan laut di McIlwraith Range di sisi timur sekitar Coen.

Bagian dari Great Dividing Range Australia, Peninsula Ridge, seperti tulang punggung di sepanjang semenanjung. Pegunungan ini terdiri dari batuan Prakambrium dan Palaeozoikum purba (berusia 1.500 juta tahun). Di sebelah timur dan barat Peninsula Ridge terdapat Cekungan Carpentaria dan Laura, yang terdiri dari sedimen Mesozoikum kuno. Ada beberapa bentang alam penting di semenanjung ini: area luas bukit pasir yang tidak terganggu di pesisir timur di sekitar Shelburne Bay dan Cape Bedford-Cape Flattery; tumpukan besar batu-batu granit hitam di Black Mountain National Park dan Cape Melville; dan karst batu kapur di sekitar Palmerston di selatan.

Tanahnya buruk, bahkan dibandingkan dengan daerah lain di Australia. Tanahnya kuno dan lapuk, tidak cocok untuk dibajak dan tidak merespon terhadap pupuk. Karena tanahnya yang buruk, wilayah ini dihuni oleh penduduk yang sangat sedikit. Upaya untuk menanam tanaman komersial biasanya gagal.

Iklim di Cape York Peninsula adalah tropis dan monsunal. Musim hujan yang lebat adalah dari bulan November hingga April, selama waktu itu hutan hampir tidak dapat dihuni. Musim kemarau dari bulan Mei hingga Oktober. Suhunya hangat hingga panas, dengan iklim yang lebih sejuk di daerah yang lebih tinggi. Suhu tahunan rata-rata berkisar dari 18 °C di dataran tinggi hingga 27 °C di dataran rendah di barat daya yang lebih kering. Suhu di atas 40 °C dan di bawah 5 °C jarang terjadi.

Curah hujan tahunan cukup tinggi, mulai dari lebih dari 2000 mm. di Iron Range dan utara Weipa hingga sekitar 700 mm. di perbatasan selatan. Sebagian besar hujan ini jatuh antara bulan November dan April. Hanya di lereng timur Iron Range yang median curah hujannya antara bulan Juni dan September di atas 5mm (0,2 inci). Namun, antara Januari dan Maret, median curah hujan bulanan berkisar dari sekitar 170mm (6,5 inci) di selatan hingga lebih dari 500mm (20 inci) di utara dan di Iron Range.

Sungai

Peninsula Ridge membentuk pemisah drainase antara Teluk Carpentaria dan Laut Coral. Di sebelah barat, sistem sungai besar dan berkelok-kelok termasuk Mitchell, Coleman, Holroyd, Archer, Watson, Wenlock, Ducie dan Jardine mengalir ke Teluk Carpentaria. Selama musim kemarau, sungai-sungai tersebut menjadi serangkaian kubangan air dan hamparan pasir. Namun, dengan hujan lebat di musim Basah, sungai-sungai ini menjadi saluran air yang dahsyat, menyebar melintasi dataran banjir yang luas dan lahan basah pesisir, serta memberi kehidupan bagi banyak spesies air tawar dan lahan basah.

Di lereng Timur, Sungai Jacky Jacky Creek, Olive, Pascoe, Lockhart, Stewart, Jeannie, dan Endeavour yang lebih pendek dan mengalir lebih cepat mengalir ke arah Laut Coral. Sungai-sungai ini menyediakan air tawar dan nutrisi yang penting bagi bagian tersehat dari Great Barrier Reef. Di sepanjang tepiannya, sungai-sungai liar yang tidak terganggu tersebut dilapisi dengan hutan hujan lebat, bukit pasir, atau bakau.

Dataran banjir di Laura Basin sekarang dilindungi di Taman Nasional Lakefield dan Jack River. Dataran ini dilintasi oleh Sungai Morehead, Hann, North Kennedy, Laura, Jack dan Normanby.

Sungai-sungai di Semenanjung terkenal dengan integritas hidrologisnya. Artinya, sungai-sungai tersebut masih dalam keadaan alami, dengan aliran air dan vegetasi yang tidak berubah. Cape York Peninsula adalah salah satu dari sedikit tempat di mana siklus air tropis tetap tidak berubah. Cape York Peninsula memiliki seperempat limpasan permukaan Australia. Dengan luas kurang dari 3% dari luas daratan Australia, semenanjung ini menghasilkan lebih banyak limpasan daripada seluruh Australia di selatan Tropic of Capricorn. Sungai-sungai di semenanjung ini juga penting karena mengalirkan air kembali ke Great Artesian Basin Australia tengah. Pemerintah Queensland berencana untuk melindungi 13 sungai liar Cape York Peninsula di bawah Wild Rivers Act 2005.

Sejarah geologi

Sekitar 40 juta tahun yang lalu, lempeng tektonik Indo-Australia mulai memisahkan diri dari superkontinen kuno Gondwana. Saat menabrak Lempeng Pasifik dalam perjalanannya ke utara, pegunungan tinggi di New Guinea tengah terbentuk sekitar 5 juta tahun yang lalu. Terlindung dari zona tabrakan ini, bebatuan purba yang sekarang menjadi Semenanjung Cape York tidak bergerak.

Selama zaman Pleistosen, Australia dan Nugini telah beberapa kali dihubungkan dengan daratan dan dipisahkan oleh air. Selama zaman es dengan permukaan air laut yang rendah, Semenanjung Cape York adalah jembatan darat dataran rendah. Hubungan lain ada antara Arnhem Land dan Nugini, yang kadang-kadang membuat danau air tawar yang besar, Danau Carpentaria, di tengah-tengah apa yang sekarang menjadi Teluk Carpentaria. Dengan cara ini, Australia dan Nugini bergabung sampai Selat Torres yang dangkal terakhir kali dibanjiri sekitar 8.000 tahun yang lalu.

Tanaman

Cape York Peninsula memiliki berbagai hutan hujan tropis yang utuh, padang rumput tropis dan subtropis, sabana, dan semak belukar, sabana tropis, tanah heath, lahan basah, sungai liar, dan rawa bakau. Semua ini merupakan rumah bagi sekitar 3300 spesies tanaman berbunga. Hampir seluruh Semenanjung Cape York (99,6%) masih memiliki vegetasi asli. Cape York Peninsula juga memiliki salah satu tingkat endemisme tertinggi di Australia, dengan lebih dari 260 spesies tanaman endemik yang ditemukan sejauh ini. Karena hal ini, sebagian Semenanjung ini telah dikenal karena kualitas hutan belantara yang sangat tinggi. Tumbuhan di semenanjung ini mencakup spesies asli Gondwanan, tumbuhan yang telah berkembang sejak pecahnya Gondwana dan spesies dari Indo-Malaya dan dari seberang Selat Torres di New Guinea. Sebagian besar keragaman terdapat di daerah hutan hujan. Sebagian besar Semenanjung Cape York lebih kering daripada New Guinea yang menghentikan tanaman hutan hujan dari pulau tersebut untuk menyeberang ke Australia.

Sebagian besar Semenanjung Cape York ditutupi rumput dan hutan. Di sini terdapat lapisan rumput yang tinggi dan tebal serta pohon-pohon yang tersebar, sebagian besar eukaliptus. Pohon yang paling umum adalah Darwin stringybark. Meskipun umum dan lengkap di semenanjung ini, sabana tropis sekarang langka dan dalam kondisi yang buruk di bagian lain dunia.

Hutan hujan tropis mencakup area seluas 748.000 ha, atau 5,6 persen dari total luas daratan Semenanjung Cape York. Hutan hujan membutuhkan curah hujan selama musim kemarau panjang. Kondisi ini sebagian besar berada di lereng timur dari jajaran pesisir Cape. Hutan-hutan ini merupakan hutan tua dan mendukung berbagai macam tanaman. Hutan hujan ini memiliki signifikansi konservasi yang tinggi. Kawasan hutan hujan terbesar di Cape berada di area McIllwraith Range-Iron Range. Tumbuhan Gondwanan di daerah ini termasuk tumbuhan runjung Araucariaceae dan Podocarpaceae serta anggrek Arthrochilus, Corybas, dan Calochilus. Hutan hujan ini memiliki setidaknya 1000 tanaman yang berbeda, termasuk 100 spesies langka atau terancam punah, dan 16% spesies anggrek Australia.

Di tanah yang miskin dan kering terdapat heathland tropis. Semenanjung Cape York di timur laut memiliki area terbesar di Australia untuk ekosistem yang sangat beragam ini.

Lahan basah besar di Semenanjung Cape York adalah "salah satu yang terbesar, terkaya dan paling beragam di Australia". 19 lahan basah yang penting secara nasional telah diidentifikasi, sebagian besar berada di dataran banjir besar dan di daerah pesisir. Lahan basah yang penting termasuk Taman Nasional Sungai Jardine, Taman Nasional Lakefield dan muara-muara sungai besar di dataran barat. Banyak dari lahan basah ini hanya terjadi selama musim Basah dan memiliki jenis tanaman langka atau tidak umum.

Daerah pesisir dan muara sungai di Semenanjung ini dipenuhi dengan hutan bakau kwila dan pepohonan lainnya. Hutan bakau terbesar di Australia berada di Newcastle Bay.

Hewan

Cape memiliki banyak hewan, dengan lebih dari 700 spesies hewan darat vertebrata . Dari jumlah tersebut, 40 hanya hidup di sini. Karena sejarah geologisnya, tumbuhan dan hewan "Semenanjung Cape York adalah campuran kompleks dari peninggalan Gondwanan, isolasionis Australia, dan penyerbu Asia atau New Guinea" (hal. 41). Burung-burung termasuk Buff-breasted Buttonquail (Turnix olivii), Golden-shouldered Parrot (Psephotus chrysopterygius), Lovely Fairywren (Malurus amabilis), White-streaked Honeyeater (Trichodere cockerelli), dan Yellow-spotted Honeyeater (Meliphaga notata). Beberapa, seperti Pied Oystercatcher, hidup di bagian lain Australia tetapi memiliki populasi penting di semenanjung ini. Cape juga merupakan rumah bagi ular cokelat Timur, salah satu ular paling berbisa di dunia. Mamalia termasuk hewan pengerat yang terancam punah Bramble Cay Melomys, yang hanya hidup di Bramble Cay di Selat Torres.

Hutan hujan Iron Range memiliki spesies yang juga hidup di New Guinea, termasuk Eclectus Parrot dan Southern Common Cuscus. Hewan hutan hujan lainnya termasuk 200 spesies kupu-kupu termasuk 11 kupu-kupu endemik, salah satunya adalah Green Birdwing yang sangat besar, Ular Piton Pohon Hijau dan Quoll Utara. Jumlah hewan berkantung hutan ini telah menurun karena mereka mencoba memakan kodok tebu beracun yang diperkenalkan.

Tepi sungai di dataran rendah merupakan rumah bagi satwa liar tertentu. Sungai-sungai termasuk Jardine, Jackson, Olive, Holroyd dan Wenlock kaya akan ikan. Lahan basah dan hutan bakau pesisir terkenal karena pentingnya sebagai tempat pembibitan ikan dan habitat buaya, yang menyediakan tempat perlindungan dari kekeringan yang penting. Great Barrier Reef berada di lepas pantai timur dan merupakan habitat laut yang penting.

Ancaman dan pelestarian

Peternakan sapi menggunakan sekitar 57% dari total area, sebagian besar di Semenanjung Cape York bagian tengah dan timur. Sekitar 20% adalah tanah adat, dengan seluruh pantai Barat berada di bawah hak milik penduduk asli. Sisanya sebagian besar merupakan Taman Nasional dan dikelola oleh Queensland Parks and Wildlife Service. Penggunaan lahan mencakup penggembalaan yang luas, pertambangan bauksit dan pasir silika, cagar alam, pariwisata dan perikanan. Terdapat endapan besar bauksit di sepanjang pantai barat atau Teluk Carpentaria. Weipa adalah pusat pertambangan. Banyak yang telah rusak akibat penggembalaan yang berlebihan, pertambangan, kebakaran, babi liar, kodok tebu, gulma, dan spesies introduksi lainnya. Namun Cape York Peninsula tetap tidak terjamah dengan sistem sungai yang utuh dan sehat serta tidak ada catatan kepunahan tanaman atau hewan sejak pemukiman Eropa.

Studi "Cape York Peninsula Land Use Strategy", oleh pemerintah Australia pada tahun 1990, membuat rencana untuk melindungi hutan belantara. Nominasi untuk Warisan Alam Dunia saat ini sedang dilihat oleh pemerintah Federal Queensland dan Australia. Taman-taman nasional utama termasuk Taman Nasional Sungai Jardine di ujung utara, Taman Nasional Mungkan Kandju dekat Aurukun, dan Taman Nasional Lakefield di tenggara bioregion.

Kontak pertama yang diketahui antara orang Eropa dan Aborigin terjadi di pantai barat semenanjung pada tahun 1606. Daerah ini tidak dihuni oleh orang Eropa hingga abad ke-19 ketika komunitas nelayan, kemudian peternakan sapi dan kemudian kota-kota pertambangan dimulai. Pemukiman Eropa menyebabkan tergusurnya komunitas Aborigin dan kedatangan penduduk Torres Strait Islanders di daratan utama. Saat ini, semenanjung ini berpenduduk sekitar 18.000 orang. Sekitar 60% dari mereka adalah Aborigin dan Torres Strait Islanders.

Pusat administratif dan komersial untuk sebagian besar Semenanjung Cape York adalah Cooktown, di sudut tenggara jauhnya. Pemukiman terbesar di semenanjung ini adalah kota pertambangan Weipa di Teluk Carpentaria. Sebagian besar Semenanjung ini hanya memiliki sedikit penduduk, dengan separuh penduduknya tinggal di pemukiman yang sangat kecil dan peternakan. Di sepanjang Jalan Pengembangan Peninsula, terdapat pusat layanan kecil di Lakeland, Laura dan Coen. Di ujung Cape York, terdapat pusat layanan yang cukup besar di dekat Thursday Island. Komunitas Aborigin berada di Hopevale, Pormpuraaw, Kowanyama, Aurukun, Lockhart River, Napranum, Mapoon, Injinoo, New Mapoon dan Umagico. Komunitas Torres Strait Islander di daratan utama berada di Bamaga dan Seisia. Jalan pedalaman yang sepenuhnya tertutup menghubungkan Cairns dan Atherton Tableland ke Lakeland Downs dan Cooktown. Jalan di utara Lakeland Downs ke ujung Peninsula terkadang terputus setelah hujan lebat selama musim hujan (kira-kira Desember hingga Mei).

Semenanjung ini populer di kalangan wisatawan di Musim Kemarau untuk berkemah, jelajah alam, mengamati burung, dan memancing. Banyak orang yang melakukan petualangan, namun bermanfaat, berkendara ke ujung Cape York, titik paling utara daratan Australia.

Beberapa galeri lukisan cadas Aborigin kuno yang paling luas dan paling kuno di dunia mengelilingi kota Laura, beberapa di antaranya tersedia untuk dilihat publik. Terdapat juga Interpretive Centre baru yang menyediakan informasi tentang seni cadas dan budaya setempat, serta tur yang dapat diatur.