Hingga akhir tahun 2004, ada enam kriteria untuk warisan budaya dan empat kriteria untuk warisan alam. Pada tahun 2005, hal ini dimodifikasi sehingga hanya ada satu set sepuluh kriteria. Situs yang dinominasikan harus memiliki "nilai universal yang luar biasa" dan memenuhi setidaknya satu dari sepuluh kriteria. Jika sebuah situs memenuhi kriteria baik budaya maupun alam, maka disebut "situs campuran".
Kriteria budaya
- "merupakan mahakarya jenius kreatif manusia dan signifikansi budaya"
- "menunjukkan pertukaran penting dari nilai-nilai kemanusiaan, dalam rentang waktu tertentu, atau dalam suatu wilayah budaya dunia, pada perkembangan arsitektur atau teknologi, seni monumental, perencanaan kota, atau desain lanskap"
- "untuk memberikan kesaksian yang unik atau paling tidak luar biasa terhadap tradisi budaya atau peradaban yang masih hidup atau yang telah hilang"
IV.
- "adalah contoh luar biasa dari jenis bangunan, arsitektur, atau ansambel teknologi atau lanskap yang menggambarkan tahap penting dalam sejarah manusia"
- "adalah contoh luar biasa dari pemukiman tradisional manusia, penggunaan lahan, atau penggunaan laut yang mewakili budaya, atau interaksi manusia dengan lingkungan terutama ketika telah menjadi rentan di bawah dampak perubahan yang tidak dapat diubah"
- "secara langsung atau nyata terkait dengan peristiwa atau tradisi hidup, dengan gagasan, atau dengan kepercayaan, dengan karya seni dan sastra yang memiliki signifikansi universal yang luar biasa"
Kriteria alami
- "mengandung fenomena alam superlatif atau area dengan keindahan alam yang luar biasa dan kepentingan estetika"
- "adalah contoh luar biasa yang mewakili tahapan utama sejarah Bumi, termasuk catatan kehidupan, proses geologi yang sedang berlangsung secara signifikan dalam pengembangan bentuk lahan, atau fitur geomorfik atau fisiografi yang signifikan"
- "adalah contoh luar biasa yang mewakili proses ekologi dan biologi yang sedang berlangsung secara signifikan dalam evolusi dan perkembangan ekosistem terestrial, air tawar, pesisir dan laut, serta komunitas tumbuhan dan hewan"
- "mengandung habitat alami yang paling penting dan signifikan untuk konservasi in-situ keanekaragaman hayati, termasuk yang mengandung spesies terancam punah yang memiliki nilai universal yang luar biasa dari sudut pandang ilmu pengetahuan atau konservasi"
Status hukum situs yang ditunjuk
Penetapan UNESCO sebagai Situs Warisan Dunia memberikan bukti prima facie bahwa situs-situs yang sensitif secara budaya tersebut dilindungi secara hukum berdasarkan Hukum Perang, di bawah Konvensi Jenewa, pasal-pasal, protokol dan kebiasaannya, bersama dengan perjanjian lain termasuk Konvensi Den Haag untuk Perlindungan Properti Budaya dalam Peristiwa Konflik Bersenjata dan hukum internasional.
Dengan demikian, perjanjian Konvensi Jenewa mengumumkan:
"Pasal 53. PERLINDUNGAN BENDA-BENDA BUDAYA DAN TEMPAT-TEMPAT IBADAH. Tanpa mengurangi ketentuan-ketentuan Konvensi Den Haag untuk Perlindungan Benda-benda Budaya dalam Peristiwa Konflik Bersenjata tanggal 14 Mei 1954,' dan instrumen-instrumen internasional lain yang relevan, dilarang:
(a) Melakukan tindakan permusuhan yang ditujukan terhadap monumen bersejarah, karya seni atau tempat ibadah yang merupakan warisan budaya atau spiritual masyarakat;
(b) Untuk menggunakan benda-benda tersebut dalam mendukung upaya militer;
(c) Untuk menjadikan objek tersebut sebagai objek pembalasan."
