Jembatan ini melintasi Rhône antara Avignon dan Villeneuve-lès-Avignon. Jembatan pertama dibangun antara tahun 1177 dan 1185. Jembatan ini dihancurkan selama pengepungan Avignon oleh Louis VIII dari Perancis pada tahun 1226. Mereka mulai membangun kembali jembatan itu lagi pada tahun 1234. Banyak sejarawan berpikir bahwa jembatan pertama terbuat dari kayu atau mungkin struktur kayu yang ditopang pada tiang batu. Ketika jembatan dibangun untuk kedua kalinya, semuanya terbuat dari batu. Jembatan batu memiliki 22 lengkungan dan 21 tiang. Panjangnya 900 m (980 yd). Jembatan ini tidak membentang langsung di antara dua rumah gerbang. Jembatan ini memiliki jalur yang melengkung. Ini mungkin karena posisi pulau-pulau di sungai pada saat itu. Selama berabad-abad Rhône telah bergerak melintasi dataran banjirnya. Posisi pulau-pulau pada abad ke-13 tidak terdokumentasi dengan baik. Sebuah peta abad ke-17 menunjukkan bahwa ujung selatan Île de la Barthelasse berada di hulu jembatan. Jembatan itu melintasi pulau-pulau kecil yang berada di hulu Île de Piot. Jarak antara dermaga antara 37 dan 52 m (121 dan 171 kaki). Lebar jembatan hanya 4,9 m (16 ft 1 in) dengan tembok pembatas di sisinya. Lengkungan-lengkungannya terkadang patah ketika sungai banjir. Kadang-kadang diganti dengan struktur kayu sementara, dan setelah itu dibangun kembali dengan batu.
Jembatan ini jatuh ke dalam kondisi yang buruk selama abad ke-17. Pada tahun 1644 jembatan ini kehilangan empat lengkungan. Sebuah banjir pada tahun 1669 merusak lebih banyak lagi strukturnya. Setelah itu, lengkungan-lengkungan lainnya runtuh satu demi satu, atau telah dihancurkan. Pada tahun 2020, hanya empat lengkungan yang tersisa. Satu-satunya bagian lain yang terlihat dari jembatan ini adalah beberapa batu dari dermaga 11. Ini melekat pada bangunan pribadi di Île de la Barthelasse. Sisa-sisa dermaga lainnya terkubur di bawah lapisan sedimen tebal di pulau atau di dasar Rhône. Dermaga 9 dan 10 keduanya sekarang berada di Île de la Barthelasse. Mereka dikonfirmasi oleh inti yang dibor pada posisi yang diperkirakan para sejarawan. Mereka menemukan pasangan bata dari dermaga pada kedalaman 3 m (10 kaki) di bawah permukaan tanah. Tepat di bawah pasangan bata, pada kedalaman sekitar 6,7 m (22 ft 0 in) terdapat fragmen kayu (potongan-potongan kecil). Kayu-kayu ini terbuat dari cemara perak (Abies alba). Penanggalan Karbon-14 dari material ini memberikan tanggal 1238-1301 Masehi untuk dermaga 9 dan 1213-1280 Masehi untuk dermaga 10 (kisarannya adalah untuk 2σ).
Lengkungannya berbentuk segmental daripada bentuk setengah lingkaran yang biasanya digunakan pada jembatan Romawi. Dari 4 lengkungan yang masih ada, bentang terbesar adalah 35,8 m (1171 ⁄2 ft). Ini berada di antara dermaga ketiga dan keempat. Dermaga memiliki cutwaters. Ini mengarah ke hulu dan hilir. Ini berarti ada sedikit gerusan di sekitar dermaga. Ini adalah salah satu masalah utama bagi stabilitas jembatan batu. Tiang-tiang dibangun dengan lubang-lubang di batu. Hal ini untuk membantu mengurangi tekanan dari aliran air ketika sungai sedang banjir.
Setelah runtuhnya jembatan Saint-Bénézet, orang-orang menyeberangi Rhône di Avignon dengan feri. Hal ini terjadi hingga awal abad ke-19. Antara tahun 1806 dan 1818, sebuah jembatan kayu dibangun melintasi sungai. Jembatan baru itu berada beberapa ratus meter di selatan jembatan lama di Porte de l'Oulle. Sebuah jembatan gantung menggantikan bagian yang melintasi cabang Avignon dari Rhône pada tahun 1843. Jembatan ini dihancurkan pada tahun 1960 dengan dibukanya jembatan Edouard Daladier. Bagian jembatan kayu yang melintasi cabang Villeneuve dari Rhône tidak diganti sampai tahun 1909. Jembatan batu penggantinya, Nouveau Pont, rusak akibat pengeboman pada tahun 1944. Jembatan ini diperbaiki setelah perang tetapi digantikan oleh Pont du Royaume pada tahun 1972.
Legenda Saint Bénézet
Santo Bénézet menginspirasi pembangunan jembatan. Dia adalah seorang anak gembala dari dusun Villard di Ardèche. Menurut tradisi, ia mendengar suara Yesus Kristus ketika ia sedang menjaga domba-dombanya. Yesus memintanya untuk membangun jembatan di seberang sungai. Meskipun pada awalnya ia diejek, ia "membuktikan" ilham ilahinya dengan secara ajaib mengangkat sebongkah batu yang sangat besar. Dia mendapat dukungan untuk proyeknya dan membentuk Persaudaraan Jembatan untuk membantu membangun jembatan. Setelah kematiannya, ia dimakamkan di jembatan itu sendiri. Ini di sebuah kapel kecil yang berdiri di salah satu tiang jembatan yang masih ada di sisi Avignon.
Kapel Santo Nicholas
Kapel Santo Nicholas berada pada platform di sisi hulu dermaga kedua (antara lengkungan kedua dan ketiga). Kapel jembatan telah dipugar dan dibangun lagi beberapa kali. Sekarang memiliki dua lantai. Setiap lantai memiliki nave dan apse. Lantai atas berada pada tingkat yang sama dengan platform jembatan. Itu membuat lebar jalan setapak lebih kecil. Di tempat ini, jalan setapak hanya 1,75 m (5 kaki 9 in). Ada satu set anak tangga untuk sampai ke lantai bawah dari jembatan.
Bagian luar kapel menunjukkan tanda-tanda pekerjaan pembangunan kembali. Misalnya, ada jendela-jendela yang diblokir di dinding tenggara-timur. Nave ditutupi dengan genteng batu. Genteng-genteng ini bertumpu pada serangkaian corbels. Apse poligonal memiliki atap datar. Itu berada di atas potongan dermaga.
Apse kapel bawah dihiasi dengan lima lengkungan. Ini berasal dari paruh kedua abad ke-12. Di kemudian hari, mungkin pada awal abad ke-13, ada lantai yang didukung oleh kubah quadripartite bergaris yang dimasukkan ke dalam struktur. Kapel atas berbentuk persegi panjang sederhana ditahbiskan pada tahun 1411. Sebuah pintu samping dibuat di kapel bawah. Hal ini karena batu-batu dari jembatan yang ditinggikan menghalangi pintu masuk asli. Pada tahun 1513 sebuah apse segi lima dengan kolom-kolom gotik ditambahkan ke kapel atas.
Pada tahun 1670, setelah jembatan ditinggalkan, peninggalan Santo Bénézet dipindahkan ke Hôpital du Pont (juga disebut Hôpital St Bénézet). Tempat ini berada di dalam tembok kota di samping rumah gerbang.
Jembatan ini juga merupakan tempat pengabdian para tukang perahu Rhône. Ini karena santo pelindung mereka adalah Santo Nikolas. Mereka awalnya beribadah di Kapel Santo Nikolas di jembatan itu sendiri (di mana tubuh Santo Bénézet juga dimakamkan). Namun, kondisi jembatan yang buruk menyulitkan untuk pergi ke sana. Pada tahun 1715, persaudaraan tukang perahu membangun sebuah kapel di tanah kering di sisi Avignon jembatan. Kapel ini berada di luar benteng di samping rumah gerbang. Kapel ini dihancurkan oleh banjir besar Rhône pada tahun 1856. Sebuah rumah untuk penjaga dibangun di atas reruntuhan selama pekerjaan restorasi. Ini dimulai sekitar tahun 1878. Kediaman ini dihancurkan setelah pekerjaan restorasi jembatan dan rumah jaga pada tahun 1980-an.
Rumah Gerbang
Jembatan ini memiliki kepentingan strategis yang besar. Ketika dibangun, jembatan ini merupakan satu-satunya penyeberangan sungai tetap antara Lyon dan Laut Mediterania. Itu juga satu-satunya penyeberangan sungai antara Comtat Venaissin (sebuah kantong yang dikendalikan oleh Paus) dan Prancis yang dikendalikan oleh raja-raja Prancis. Dengan demikian, sungai ini dijaga ketat di kedua sisi sungai. Tepi kanan dikendalikan oleh mahkota Prancis. Benteng Tour Philippe-le-Bel cukup dekat untuk melihat jembatan. Ini dibangun pada awal abad ke-14. Di sisi Avignon, sebuah rumah gerbang besar dibangun pada abad ke-14. Itu banyak berubah pada abad ke-15. Jalan setapak melewati tembok kota dan menuruni jalan (sekarang hancur). Ini mengarah ke kota.
Antara tahun 1265 dan 1309, sebuah jembatan batu lain dibangun melintasi Rhône, 40 km (25 mil). Jembatan ini berada di hulu dari Avignon, di tempat yang sekarang disebut Pont-Saint-Esprit. Pada saat itu, jembatan ini disebut Saint-Saturnin-du-Port. Jembatan Pont-Saint-Esprit awalnya memiliki 20 lengkungan. Panjangnya 900 m (980 yd). Meskipun sekarang sudah berubah, jembatan abad pertengahan masih ada pada tahun 2020.
Kapel Santo Nicholas dan empat lengkungan yang tersisa terdaftar sebagai Monument historique pada tahun 1840.
Hipotesis jembatan Romawi
Ada perdebatan tentang apakah ada jembatan sebelum jembatan Saint Bénézet dibangun pada abad ke-12. Henri Revoil pertama kali mengatakan bahwa mungkin ada jembatan yang lebih tua. Dia mengatakan hal ini pada Konferensi Arkeologi Perancis yang diadakan di Avignon pada tahun 1882. Argumen utamanya adalah bahwa batu-batu di dasar empat tiang yang masih hidup menjadi terlihat. Pada air yang sangat rendah, balok-balok batu terlihat. Blok-blok itu lebih besar dari yang di atasnya. Mereka memiliki fitur yang tampak asing bagi jembatan yang ada. Gaya dari pasangan batu tersebut mengindikasikan kepada Revoil bahwa ada jembatan sebelumnya yang berasal dari periode Romawi akhir atau Carolingian. Pada tahun 1892 Louis Rochetin menerbitkan sebuah artikel. Dikatakan bahwa balok batu di dasar dermaga pertama dan yang ada di kedua sisi dermaga kedua yang menopang kapel adalah sisa-sisa pegas yang akan menopang lengkungan Romawi sebelumnya.
Denis-Marcel Marié menerbitkan sendiri sebuah buku tentang jembatan pada tahun 1953. Buku itu melihat semua publikasi sebelumnya. Pada bab terakhir, ia mendukung hipotesis bahwa ada jembatan sebelumnya yang dibangun oleh orang-orang Gallo-Romawi sekitar akhir pendudukan Romawi. Dia mengatakan bahwa dasar tiang-tiang penyangga yang masih ada di sana adalah milik jembatan yang lebih awal ini. Dia juga mengatakan bahwa lengkungan setengah lingkaran yang digunakan selama periode Romawi berarti bahwa tingkat jalan akan lebih tinggi dari bagian atas kapel yang masih ada. Marié menduga bahwa jembatan awal ini telah runtuh selama tujuh abad berikutnya. Dia mengatakan bahwa jembatan Bénézet abad ke-12 memiliki dek yang ditopang oleh tiang-tiang kayu yang menghubungkan tiang-tiang Romawi yang hancur. Tumpukan kayu diperlukan karena celah di antara tiang-tiang batu Romawi akan terlalu besar untuk dibentangkan dengan balok kayu tanpa penyangga di antaranya. Ketinggian jembatan Bénézet akan setinggi kapel yang lebih rendah.
Perrot dkk. menerbitkan sebuah artikel pada tahun 1971 tentang jembatan Romawi juga. Artikel itu berbicara tentang survei pada tahun 1969 tentang sisa-sisa dermaga di cabang sungai Villeneuve yang dihancurkan oleh Compagnie Nationale du Rhône (CNR). Artikel itu juga memuat kutipan panjang dari laporan yang tidak dipublikasikan oleh Mr Mathian, seorang insinyur yang bekerja untuk CNR. Ini adalah tentang survei yang dilakukan pada tahun 1965 pada empat dermaga utuh di sisi sungai Avignon. Survei ini menemukan lapisan kayu, setidaknya setebal 20 cm. Lapisan ini berada di bawah fondasi keempat dermaga yang masih utuh.
Sampel kayu tersebut diberi tanggal oleh Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Mereka menggunakan teknik radiokarbon. Itu berasal dari antara 290 dan 530 Masehi, sesuai dengan akhir Kekaisaran Romawi. Dalam survei reruntuhan dermaga di saluran Villeneuve, sebuah dermaga (terdaftar sebagai nomor 14) ditemukan mengandung balok kayu di dalam pasangan bata. Sampel dari kayu ini diradiasi ke tahun 890 Masehi. Selama pengerukan saluran Villeneuve, sisa-sisa tiga tiang kayu besar ditemukan. Dua di antaranya masih ditutupi dengan ujung besi.
Arkeolog Dominique Carru, menerima tanggal radiokarbon untuk sampel kayu. Namun, ia berpendapat pada tahun 1999 bahwa sangat tidak mungkin jembatan sebelumnya ada. Hal ini tidak disebutkan dalam teks-teks yang masih ada dari periode abad pertengahan yang tinggi . Selain itu, sebuah jembatan akan mengarah pada pengembangan kota di tepi kanan Rhône di seberang Avignon, mirip dengan yang ada di lokasi lain di lembah Rhône, seperti Trinquetaille di seberang Arles dan Saint-Romain-en-Gal dekat Vienne. Tidak ada bukti adanya pemukiman awal yang penting di dekat ujung jembatan. Rute utama timur-barat pada periode Romawi melewati Tarascon-Beaucaire, 20 km (12 mil) ke selatan. Jalur ini menghindari sungai di Avignon yang lebar dan posisinya bervariasi.
