Reaksi nuklir adalah proses yang melibatkan inti atom atau lebih dari satu inti. Jenis yang paling umum adalah
- Fusi nuklir, reaksi di mana dua atau lebih partikel bertabrakan. Hasilnya adalah partikel-partikel baru yang berbeda dari partikel pertama.
- Fisi nuklir, inti yang pecah menjadi beberapa bagian.
- Peluruhan radioaktif, di mana nukleus mengeluarkan sesuatu, mengubah dirinya menjadi jenis nukleus yang berbeda.
Dalam kasus radioaktivitas, reaksinya bersifat spontan. Fisi dan fusi dapat dilakukan dengan sengaja, untuk melepaskan energi. Energi ini kemudian dapat digunakan untuk berbagai hal, misalnya untuk membuat uap (seperti di pembangkit listrik tenaga nuklir). Ini juga dapat digunakan sebagai energi untuk bom.
Dalam contoh gambar6 Li menyatu dengan deuterium. Ini membuat Berilium yang kemudian meluruh menjadi dua partikel alfa.
Reaksi nuklir terjadi di matahari, di reaktor nuklir, di akselerator partikel, dan di luar angkasa. Selain peluruhan radioaktif, sangat sedikit reaksi nuklir yang terjadi di bumi kecuali di tempat-tempat khusus ini. Reaktor nuklir menggunakan reaksi nuklir untuk menghasilkan panas dan listrik. Akselerator kadang-kadang menyebabkan reaksi nuklir untuk membuat bahan radioaktif. Partikel-partikel dari luar angkasa menyebabkan reaksi nuklir di atmosfer bumi yang membuat udara sedikit radioaktif.
Reaksi nuklir berbeda dari reaksi kimia karena tidak memerlukan katalisator. Peluruhan radioaktif juga tidak dapat dihentikan, dipercepat atau diperlambat.
