Fisi nuklir adalah sejenis reaksi nuklir. Ini adalah ketika sebuah atom terpecah menjadi atom-atom yang lebih kecil. Beberapa reaksi fisi mengeluarkan banyak energi, dan digunakan dalam senjata nuklir dan reaktor nuklir. Fisi nuklir ditemukan pada bulan Desember 1938 oleh ahli kimia nuklir Jerman Otto Hahn dan asistennya Fritz Strassmann di Berlin.
Atom adalah partikel terkecil yang membentuk unsur kimia (misalnya hidrogen, oksigen, magnesium). Semua atom sangat kecil. Atom terbuat dari tiga komponen atau partikel: Proton, neutron dan elektron. Proton dan neutron digumpalkan bersama dalam bola yang disebut nukleus, di pusat setiap atom. Elektron mengorbit di sekitar nukleus dalam 'awan elektron'. Unsur-unsur yang memiliki inti besar, seperti uranium dan plutonium, dapat dibuat untuk fisi.
Jika inti atom yang (relatif) sangat besar ditabrak oleh neutron yang bergerak lambat, kadang-kadang akan menjadi tidak stabil dan pecah menjadi dua inti. Ketika inti atom pecah (atau fisi), ia melepaskan energi, sebagian besar sebagai sinar gamma dan panas. Ini juga menyebabkan beberapa neutron dilepaskan dari inti.
Untuk beberapa isotop (atom dengan jumlah proton yang sama tetapi jumlah neutron yang berbeda) fisi semacam itu dapat melepaskan banyak neutron. Jika neutron-neutron itu kemudian menabrak atom-atom lain, mereka akan membuat atom-atom lain terbelah. Hal ini bisa terjadi lagi dan lagi. Ini disebut reaksi berantai nuklir, dan dapat melepaskan sejumlah besar energi dengan sangat cepat. Jumlah energi yang dilepaskan oleh reaksi berantai nuklir diukur dalam kiloton. Satu kiloton sama dengan energi seribu ton TNT (trinitrotoluene).
Dalam bom nuklir, hal ini harus terjadi dengan sangat cepat untuk membuat ledakan yang sangat besar. Dalam reaktor nuklir, hal ini harus terjadi secara perlahan-lahan untuk menghasilkan panas. Panas digunakan untuk merebus air menjadi uap, yang memutar turbin uap untuk menghasilkan listrik.
