Pada tanggal 17 Juli 1944, bom pembakar napalm dijatuhkan untuk pertama kalinya oleh pilot P-38 Amerika di depot bahan bakar di Coutances, dekat St Lô, Prancis. Bom napalm pertama kali digunakan di Teater Pasifik selama Pertempuran Tinian oleh penerbang Marinir. Penggunaannya diperumit oleh masalah dengan pencampuran, peleburan, dan mekanisme pelepasan. Dalam Perang Dunia II, pasukan Sekutu mengebom kota-kota di Jepang dengan napalm, dan menggunakannya dalam bom dan penyembur api di Jerman dan pulau-pulau yang dikuasai Jepang. Napalm digunakan oleh tentara Yunani untuk melawan pejuang gerilya komunis selama Perang Saudara Yunani, oleh pasukan PBB di Korea, oleh Meksiko pada akhir 1960-an melawan pejuang gerilya di Guerrero dan oleh Amerika Serikat selama Perang Vietnam.
Metode yang paling terkenal untuk mengirimkan napalm adalah dari bom pembakar yang dijatuhkan dari udara. Metode yang kurang dikenal adalah pelontar api yang digunakan oleh infanteri tempur. Flamethrower menggunakan versi yang lebih tipis dari bahan bakar yang sama untuk menghancurkan emplasemen senjata, bunker, dan persembunyian gua. Marinir AS yang bertempur di Guadalcanal menemukan bahwa pelontar api sangat efektif melawan posisi Jepang. Marinir menggunakan api sebagai senjata korban maupun senjata psikologis. Pria memiliki ketakutan alami terhadap api. Mereka menemukan bahwa tentara Jepang akan meninggalkan posisi di mana mereka bertempur sampai mati melawan senjata lain. Tawanan perang menegaskan bahwa mereka lebih takut pada napalm daripada senjata lain yang dilemparkan kepada mereka.
Napalm menjadi salah satu senjata pilihan Perang Korea. Pilot yang kembali dari zona perang sering mengatakan bahwa mereka lebih suka memiliki beberapa tanki bensin penuh napalm untuk dijatuhkan daripada senjata lain, bom, roket, atau senjata. Angkatan Udara dan Angkatan Laut A.S. menggunakan napalm dengan efek yang luar biasa terhadap semua jenis target termasuk pasukan, tank, bangunan, dan bahkan terowongan jalan kereta api. Efek demoralisasi napalm terhadap musuh menjadi jelas ketika sejumlah pasukan Korea Utara mulai menyerah pada pesawat yang terbang di atas kepala. Pilot mencatat bahwa mereka melihat pasukan musuh yang masih hidup melambaikan bendera putih pada lintasan berikutnya setelah menjatuhkan napalm. Pilot-pilot itu mengirim radio ke pasukan darat dan pasukan Korea Utara ditangkap.
Napalm telah digunakan baru-baru ini di masa perang oleh atau terhadap: Iran (1980-88), Israel (1967, 1982), Nigeria (1969), Brasil (1972), Mesir (1973), Siprus (1964, 1974), Argentina (1982), Irak (1980-88, 1991, 2003 - ?), Serbia (1994), Turki (1963, 1974, 1997), Angola, Amerika Serikat.
Dalam beberapa kasus, napalm melumpuhkan dan membunuh korbannya dengan sangat cepat. Mereka yang bertahan hidup menderita luka bakar hingga tingkat 5. Ini merusak bagian kulit yang tidak memiliki reseptor rasa sakit. Namun, korban yang menderita luka bakar tingkat 2 akibat percikan napalm akan merasakan sakit yang sangat hebat.
Philip Jones Griffiths menjelaskan penggunaannya di Vietnam:
| " | NAPALM. Senjata "anti-personil" yang paling efektif, secara halus digambarkan sebagai "cairan memasak yang tidak dikenal" oleh para pembela metode militer Amerika. Mereka secara otomatis mengaitkan semua kasus napalm dengan kecelakaan rumah tangga yang disebabkan oleh orang-orang yang menggunakan bensin sebagai pengganti minyak tanah di kompor masak mereka. Minyak tanah terlalu mahal bagi para petani, yang biasanya menggunakan arang untuk memasak. Satu-satunya "cairan memasak" yang mereka ketahui sangat "asing" - cairan itu dikirim melalui atap rumah mereka oleh pesawat-pesawat AS. | " |
"Napalm adalah rasa sakit paling mengerikan yang bisa Anda bayangkan," kata Phan Thị Kim Phúc, seorang korban selamat dari bom napalm yang dikenal dari foto Perang Vietnam yang terkenal. "Air mendidih pada suhu 100 derajat Celcius. Napalm menghasilkan suhu 800 hingga 1.200 derajat Celcius."
Phuc mengalami luka bakar tingkat tiga di separuh tubuhnya dan diperkirakan tidak akan hidup. Namun berkat bantuan dari fotografer Vietnam Selatan, Nick Ut, dan setelah bertahan hidup selama 14 bulan di rumah sakit dan 17 kali operasi, dia menjadi aktivis perdamaian yang blak-blakan.
Hukum internasional tidak melarang penggunaan napalm atau pembakar lainnya terhadap target militer, tetapi penggunaan terhadap penduduk sipil dilarang oleh konvensi senjata tidak manusiawi Perserikatan Bangsa-Bangsa (sering disebut sebagai CCW) pada tahun 1981. Protokol III CCW membatasi penggunaan senjata pembakar (bukan hanya napalm), tetapi sejumlah negara belum menyetujui semua protokol CCW. Menurut Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI), negara-negara dianggap sebagai pihak konvensi, yang mulai berlaku sebagai hukum internasional pada bulan Desember 1983, jika mereka meratifikasi setidaknya dua dari lima protokol. Amerika Serikat, misalnya, adalah pihak CCW tetapi tidak menandatangani Protokol III.
Laporan Sydney Morning Herald menyatakan bahwa napalm telah digunakan dalam Perang Irak oleh pasukan AS. Departemen Pertahanan AS membantahnya. Pada bulan Agustus 2003, San Diego Union Tribune mengatakan bahwa pilot-pilot Marinir AS dan komandan-komandan mereka membenarkan penggunaan bom api Mark 77 pada Pengawal Republik Irak selama awal pertempuran. Namun, penyangkalan resmi penggunaan 'napalm' tidak jujur, karena bom Mk 77 yang saat ini digunakan saat ini, Mk 77 Mod 5, tidak menggunakan napalm yang sebenarnya (misalnya napalm-B). Bom AS terakhir yang menggunakan napalm yang sebenarnya adalah Mark 77 Mod 4, yang terakhir dihancurkan pada Maret 2001. Zat yang digunakan sekarang adalah campuran pembakar yang berbeda. Efeknya cukup analog sehingga masih merupakan pembakar yang kontroversial, dan masih bisa disebut dalam bahasa sehari-hari sebagai 'napalm'.
"Kami melakukan napalmed pada kedua pendekatan (jembatan) itu," kata Kolonel Randolph Alles dalam sebuah wawancara baru-baru ini. "Sayangnya, ada orang-orang di sana karena Anda bisa melihat mereka di video (kokpit)." (....) "Mereka adalah tentara Irak di sana. Itu bukan cara yang bagus untuk mati," tambahnya. (....) Para jenderal menyukai napalm. .... Ini memiliki efek psikologis yang besar." - San Diego Union-Tribune, Agustus 2003
Bom-bom ini sebenarnya tidak memiliki napalm di dalamnya. Napalm-B (napalm super) yang digunakan di Vietnam berbahan dasar bensin. Bom api Mk-77 yang digunakan di Teluk berbahan dasar minyak tanah. Namun, ini adalah cairan seperti napalm dalam efeknya.
Resep cara membuat zat seperti napalm dapat ditemukan di Internet. Seringkali, resep-resep tersebut mengatakan bahwa mereka akan membuat zat kental dengan menggunakan bensin, dengan sabun atau polistirena sebagai bahan pengental. Namun, orang yang tidak berpengalaman yang mengikuti petunjuk ini sering menangani zat tersebut dengan tidak benar dan menyebabkan kecelakaan. Selain itu, membuat alat pembakar adalah ilegal di banyak negara.
