Orang-orang telah tinggal di Australia selama lebih dari 65.000 tahun. Orang pertama yang tiba di Australia adalah orang Aborigin dan penduduk Kepulauan Selat Torres... Mereka tinggal di seluruh bagian Australia. Mereka hidup dengan berburu, memancing dan meramu.

Orang Aborigin menemukan alat-alat seperti bumerang dan tombak. Ada juga bukti bahwa orang Aborigin menggunakan metode bercocok tanam. Tradisi sangat penting dalam kehidupan mereka. Agama mereka disebut Dreamtime, yang memiliki banyak cerita tentang penciptaan dunia oleh roh. Seni Aborigin dimulai setidaknya 30.000 tahun yang lalu dan ada banyak kisah Mimpi yang dilukis di dinding dan dipotong di bebatuan di seluruh Australia. Musik Aborigin memiliki lagu-lagu tentang Dreamtime, terkadang dengan instrumen khusus seperti didgeridoo.

Pada tahun 1606 orang Eropa pertama, penjelajah Belanda Willem Janszoon (1571-1639), mengunjungi bagian barat. Luis Vaez de Torres berlayar melalui perairan antara Australia dan New Guinea pada tahun yang sama. Baru setelah Dirk Hartog menemukan pantai barat pada tahun 1616, kapal-kapal Eropa lainnya mengunjungi dan memetakan pantai. Setelah enam puluh kapal lagi mengunjungi pantai, cukup banyak yang diketahui untuk sebuah peta yang diterbitkan pada tahun 1811. Tanahnya kering karena tidak banyak hujan; sebagian merupakan gurun pasir. Para penjelajah berpikir bahwa tidak ada tanaman yang bisa ditanam sehingga akan sulit bagi orang untuk tinggal di sana. Mereka memutuskan tidak akan ada alasan ekonomi untuk tinggal di sana.

Pada tahun 1642, Abel Tasman dari Belanda, yang bekerja untuk Perusahaan Hindia Belanda, mencapai Tasmania, yang disebutnya Antony van Diemenslandt. Dia kemudian menyebut benua yang dia petakan pantai utaranya pada kunjungan keduanya di tahun 1644 sebagai New Holland. Pada tahun 1688, William Dampier menjadi orang Inggris pertama yang mencapai Australia. Tetapi pada tahun 1770 seorang pelaut Inggris, Kapten James Cook, menemukan pantai timur Australia yang subur. Dia menyebutnya New South Wales, dan mengklaimnya untuk Inggris. Matthew Flinders dari Inggris menerbitkan petanya tentang pantai pada tahun 1814, menyebutnya Australia untuk pertama kalinya, sebuah nama yang kemudian secara resmi diadopsi oleh pihak berwenang.