Kura-kura raksasa telah berevolusi di sejumlah pulau tropis. Beratnya bisa mencapai 3 atau 400 kg (660-880 lbs) dan bisa tumbuh sepanjang 1,3 sampai 1,9 m (4-5,9 kaki) (akun bervariasi). Mereka hidup, atau pernah hidup (beberapa spesies baru-baru ini punah), di Seychelles, Mascarenes dan Galapagos. Saat ini, populasi terbesar di dunia hidup di Atol Aldabra di Seychelles, di mana terdapat sekitar 150.000 individu. Meskipun terlihat mirip, kura-kura tersebut mewakili cabang evolusi yang terpisah. Kura-kura Seychelles dan Mascarenes berasal dari Madagaskar di dekatnya, sedangkan kura-kura Galapagos berasal dari Ekuador di dekatnya. Kemiripan mereka adalah contoh evolusi konvergen.
Kura-kura ini mampu hidup lebih dari 100 tahun di alam liar. Hal ini menjadikan mereka vertebrata yang paling lama hidup. Kura-kura yang paling lama hidup adalah 182 tahun (mungkin).
Kura-kura Madagaskar "Tu'i Malila" berusia 188 tahun saat mati di Tonga pada tahun 1965. "Harriet" dilaporkan oleh Kebun Binatang Australia berusia 176 tahun ketika ia mati pada tahun 2006. Juga, pada tanggal 23 Maret 2006, seekor kura-kura raksasa Aldabra yang bernama "Adwaita" mati di Alipore Zoological Gardens di Kolkata. Dia dibawa ke kebun binatang pada tahun 1870-an dari perkebunan Lord Robert Clive. Ia berusia sekitar 255 tahun ketika ia mati.
Sekitar waktu penemuannya, mereka ditangkap dan dibunuh untuk dimakan dalam jumlah besar sehingga mereka hampir punah pada tahun 1900. Kura-kura raksasa sekarang berada di bawah undang-undang konservasi yang ketat dan dikategorikan sebagai spesies yang terancam punah.
Selama abad ke-16 dan ke-17, Galápagos sering dikunjungi oleh para bajak laut yang memangsa kapal-kapal harta karun Spanyol. Mengisi palka kapal dengan kura-kura adalah cara mudah untuk menyimpan makanan, sebuah tradisi yang dilanjutkan oleh pemburu paus pada abad-abad berikutnya. "Para nakhoda kapal pemburu paus hampir memuji daging kura-kura, menyebutnya jauh lebih lezat daripada daging ayam, babi atau sapi". Mereka mengatakan bahwa daging kura-kura raksasa adalah "daging yang lezat dan minyak dari tubuh mereka semurni mentega, tetapi yang terbaik dari semuanya, para raksasa dapat berhibernasi di dalam kapal yang lembab selama setahun atau lebih".
Setidaknya lima spesies dari genus Cylindraspis telah punah dalam sejarah. Mereka hidup di Kepulauan Mascarene (Mauritius, Rodrigues dan Réunion) di Samudera Hindia.
