Teori permainan adalah studi tentang bagaimana dan mengapa orang membuat keputusan. (Secara khusus, ini adalah "studi tentang model matematika konflik dan kerja sama antara pembuat keputusan rasional yang cerdas"). Teori ini membantu orang memahami bagian dari ilmu pengetahuan dan politik. Istilah alternatif yang disarankan "sebagai nama yang lebih deskriptif untuk disiplin ini" adalah teori keputusan interaktif.

Pada periode Perang Dingin, keputusan strategis Amerika Serikat dan Uni Soviet kadang-kadang dipandang sebagai latihan dalam teori permainan. Dalam hal ini, "pemain" yang dipelajari adalah Amerika Serikat dan Uni Soviet.

Teori permainan bukan hanya tentang permainan, tetapi bagaimana dan mengapa bisnis membuat keputusan, dan hampir semua keputusan yang didasarkan pada penilaian kemungkinan hasil. Dalam teori permainan, semua situasi ini adalah "permainan" karena orang-orang yang terlibat membuat pilihan berdasarkan bagaimana mereka menilai kemungkinan hasil dari pilihan tersebut. Hal ini berlaku bahkan untuk kasus-kasus di mana keputusan satu orang hanya memengaruhi satu orang tersebut.

Teori permainan ditemukan dalam pilihan keuangan yang dibuat orang, dan ditemukan dalam studi ekonomi.