Polimer adalah molekul, yang terbuat dari penggabungan banyak molekul kecil yang disebut monomer. Kata "polimer" dapat dipecah menjadi "poli" (artinya "banyak" dalam bahasa Yunani) dan "mer" (artinya "unit"). Hal ini menunjukkan bagaimana komposisi kimiawi polimer terdiri dari banyak unit yang lebih kecil (monomer) yang terikat bersama menjadi molekul yang lebih besar. Reaksi kimia yang mengikat monomer bersama-sama untuk membuat polimer disebut polimerisasi.
Sebagian polimer bersifat alami dan dibuat oleh organisme. Protein memiliki molekul polipeptida, yang merupakan polimer alami yang terbuat dari berbagai unit monomer asam amino. Asam nukleat adalah polimer alami yang sangat besar yang terdiri dari jutaan unit nukleotida. Selulosa dan pati (dua jenis karbohidrat) juga merupakan polimer alami yang terbuat dari monomer glukopiranosa yang terikat bersama dengan cara yang berbeda. Karet adalah campuran polimer. Plastik adalah polimer buatan manusia. Banyak serat yang terbuat dari polimer.
Jika "unit-unit" yang disebut monomer dalam polimer semuanya sama, maka polimer disebut "homopolimer". Homopolimer diberi nama dengan menambahkan awalan poli- sebelum nama monomer dari mana polimer dibuat. Contohnya, polimer yang dibuat dengan mengikat molekul monomer stirena bersama-sama, disebut polistirena.
Jika monomer tidak semuanya sama, polimer disebut "kopolimer" atau "heteropolimer".
Banyak molekul polimer yang seperti rantai, di mana unit monomer adalah penghubungnya. Molekul polimer bisa berupa rantai lurus, memiliki percabangan dari rantai utama, atau ikatan silang antar rantai. Sebagai contoh ikatan silang, gugus sulfhidril (-S-H) dalam dua unit asam amino sistein dalam rantai polipeptida dapat berikatan bersama untuk membuat jembatan disulfida (-S-S-) yang menyatukan rantai tersebut.
