Mikroskop cahaya bekerja seperti teleskop pembiasan kecuali bahwa objeknya sangat dekat dengan lensa objektif. Objek yang akan dipelajari, misalnya organisme kecil yang begitu kecil sehingga terlihat seperti titik, diletakkan pada slide, yang biasanya berupa sepotong kaca datar. Klip pada panggung datar mikroskop menahan slide di tempatnya. Panggung dapat disesuaikan untuk menambahkan lebih banyak cahaya. Ini juga bergerak untuk memungkinkan lapisan objek yang berbeda berada dalam fokus. Pengguna melihat melalui lensa mata mikroskop. Cermin di bagian bawah mikroskop memantulkan sinar cahaya ke objek melalui lubang di panggung. Lensa objektif memperbesar gambar yang dibuat lebih besar ketika dilihat melalui lensa eyepiece. Beberapa mikroskop cahaya sebenarnya adalah kamera digital, yang dibuat untuk memotret benda-benda kecil tetapi tidak memiliki lensa mata.
Banyak mikroskop, yang sering digunakan di perguruan tinggi dan sekolah menengah, biasanya memiliki pembesaran atas 40x dengan pilihan 4x dan 8x. Hal ini memungkinkan mikroskop menunjukkan sel-sel dasar dan benda-benda lainnya. Yang lain dapat memperbesar ratusan kali, atau ribuan.
