Letters patent (selalu dalam bentuk jamak) adalah jenis instrumen hukum dalam bentuk perintah tertulis yang diterbitkan yang dikeluarkan oleh raja, atau pemerintah. Mereka umumnya digunakan dalam memberikan kantor, hak, monopoli, gelar, atau status kepada seseorang atau perusahaan. Surat paten dapat digunakan untuk pendirian perusahaan atau kantor pemerintah. Surat paten dapat digunakan untuk pemberian status kota atau lambang. Surat paten dikeluarkan untuk pengangkatan perwakilan Mahkota, seperti Gubernur dan Gubernur Jenderal di wilayah Persemakmuran. Di Kerajaan Inggris, surat paten juga dikeluarkan untuk pembentukan para bangsawan kerajaan. Bentuk tertentu dari surat paten telah berkembang menjadi paten modern (disebut sebagai paten utilitas atau paten desain dalam hukum paten Amerika Serikat). Ini memberikan hak eksklusif atas suatu penemuan (atau desain dalam kasus paten desain). Dalam hal ini, penting bahwa hibah tertulis harus dalam bentuk dokumen publik sehingga penemu lain dapat berkonsultasi untuk menghindari pelanggaran. Penting juga untuk memahami bagaimana "mempraktikkan" penemuan atau menggunakannya secara praktis.
Kebalikan dari surat paten adalah surat tertutup. Surat-surat ini bersifat pribadi dan disegel sehingga hanya penerima yang dapat membaca isinya. Surat paten sebanding dengan jenis surat terbuka lainnya karena pembacanya luas.