Masa kanak-kanak
Langston Hughes lahir pada tanggal 1 Februari 1902 di Joplin, Missouri. Orang tuanya adalah James Hughes dan Carrie Langston Hughes yang merupakan seorang guru. Ayah Langston, James Hughes, sangat kesal dengan rasisme terhadap orang Afrika-Amerika sehingga dia meninggalkan keluarganya dan pindah ke Meksiko. Selama masa kecilnya, Hughes dirawat oleh neneknya, di Lawrence, Kansas sementara ibunya bekerja untuk menghidupi keluarga. Nenek Langston adalah seorang pencerita yang hebat. Dia menceritakan kisah-kisah yang membuatnya merasa bangga menjadi seorang Afrika-Amerika.
Setelah neneknya meninggal, Hughes dan ibunya pindah sekitar 12 kali sampai menetap di Cleveland, dan kemudian, saat remaja pergi untuk tinggal di Lincoln, Illinois bersama ibunya, yang telah menikah lagi. Dia sering ditinggal sendirian karena ibunya sedang bekerja. Meskipun masa kecilnya sulit dan mengalami banyak perubahan, ia mampu menggunakan hal-hal ini dalam puisi yang mulai ia tulis saat ia masih sekolah. Dia tidak pernah melupakan kisah-kisah neneknya dan mencoba membantu orang Afrika-Amerika lainnya ketika mereka mengalami masalah. Orang-orang inilah yang kemudian ia tulis dalam ceritanya sendiri.
Ketika Hughes bersekolah di Lincoln, hanya ada dua anak Afrika-Amerika di kelas. Guru berbicara kepada mereka tentang puisi. Dia mengatakan bahwa yang paling dibutuhkan sebuah puisi adalah irama. Langston kemudian mengatakan bahwa dia memiliki ritme dalam darahnya karena, "seperti yang diketahui semua orang", semua orang Afrika-Amerika memiliki ritme. Anak-anak menjadikannya "penyair kelas".
Di sekolah menengah di Cleveland, Ohio, Langston belajar untuk gemar membaca. Dia menyukai puisi penyair Amerika Paul Laurence Dunbar dan Carl Sandburg. Dia menulis artikel untuk koran sekolah, dia mengedit buku tahunan sekolah dan dia menulis cerita pendek dan drama pertamanya.
Ayah Hughes dan Universitas Columbia
Ketika Langston Hughes berusia 17 tahun, dia pergi untuk menghabiskan waktu bersama ayahnya di Meksiko. Dia sangat tidak bahagia saat berada di sana sehingga dia berpikir untuk bunuh diri. Hughes tidak dapat memahami perasaan ayahnya. Dia berkata: "Saya telah memikirkan tentang ayah saya dan ketidaksukaannya yang aneh terhadap bangsanya sendiri. Saya tidak memahaminya, karena saya adalah seorang Negro, dan saya sangat menyukai orang Negro!"
Hughes kemudian menulis puisi ini:
"Malam itu indah,
Jadi wajah-wajah rakyatku.
Bintang-bintang itu indah,
Jadi mata umat-Ku
Indah juga matahari.
Indah juga jiwa-jiwa umat-Ku."
Ketika dia selesai di sekolah menengah di Lincoln pada tahun 1920, dia kembali ke Meksiko, untuk meminta ayahnya membiayai dia untuk pergi ke universitas. Ayah Hughes adalah seorang pengacara dan pemilik tanah yang kaya. Dia mampu mengirim putranya ke universitas tetapi dia mempersulitnya. Dia mengatakan bahwa Hughes hanya bisa pergi ke universitas jika dia pergi ke luar negeri dan belajar teknik. Hughes ingin pergi ke universitas di AS. Setelah beberapa waktu, mereka membuat kesepakatan bahwa dia harus pergi ke Universitas Columbia tetapi belajar teknik, bukan gelar seni. Dia pergi ke Columbia pada tahun 1921 tetapi keluar pada tahun 1922, sebagian karena rasisme di universitas.
Kehidupan orang dewasa
Hingga tahun 1926 Hughes melakukan berbagai jenis pekerjaan. Pada tahun 1923 ia pergi sebagai awak kapal "S.S.Malone" dan pergi ke Afrika Barat dan Eropa. Dia meninggalkan kapal dan tinggal sebentar di Paris di mana dia bergabung dengan beberapa orang Afrika-Amerika lainnya yang tinggal di sana. Pada bulan November 1924, Hughes kembali ke AS untuk tinggal bersama ibunya di Washington, DC. Pada tahun 1925 ia mendapat pekerjaan sebagai asisten Carter G. Woodson yang bekerja dengan Asosiasi untuk Studi Kehidupan dan Sejarah Afrika-Amerika. Hughes tidak menikmati pekerjaannya karena dia tidak memiliki cukup waktu untuk menulis, jadi dia pergi dan mendapat pekerjaan sebagai "busboy", mengelap meja dan mencuci piring di sebuah hotel. Hughes kadang-kadang disebut "Penyair Busboy". Sementara itu, beberapa puisinya diterbitkan di majalah dan sedang dikumpulkan bersama untuk buku puisi pertamanya. Ketika dia bekerja di hotel, dia bertemu dengan penyair Vachel Lindsay, yang membantu membuat Hughes dikenal sebagai penyair Afrika-Amerika yang baru.
Pada tahun 1926 Hughes mulai belajar di Lincoln University, Pennsylvania. Dia mendapat bantuan dari pelindung, Amy Spingarn, yang memberinya $300 dan "Ibu baptis" Charlotte Osgood Mason. Hughes lulus dengan gelar Bachelor of Arts pada tahun 1929 dan menjadi Doctor of Letters pada tahun 1943. Dia juga diberi gelar doktor kehormatan oleh Howard University. Selama sisa hidupnya, kecuali ketika ia melakukan perjalanan ke Karibia atau Hindia Barat, Hughes tinggal di Harlem, New York.
Langston Hughes kadang-kadang pergi dengan wanita, tetapi dia tidak pernah menikah. Orang-orang yang telah mempelajari kehidupan dan puisinya yakin bahwa dia homoseksual. Pada tahun 1930-an, lebih sulit untuk terbuka tentang menjadi gay daripada saat ini. Puisinya memiliki banyak simbol yang digunakan oleh penulis homoseksual lainnya. Hughes berpikir bahwa pria yang memiliki kulit sangat gelap sangat cantik. Tampak dari puisinya bahwa dia jatuh cinta dengan seorang pria Afrika-Amerika. Dia juga menulis sebuah cerita yang mungkin menceritakan pengalamannya sendiri. Blessed Assurance adalah kisah kemarahan seorang ayah karena anaknya "aneh" dan bertingkah laku seperti perempuan.
Kehidupan dan karya Hughes merupakan bagian penting dari Harlem Renaissance tahun 1920-an, bersama dengan Zora Neale Hurston, Wallace Thurman, Countee Cullen, Richard Bruce Nugent, dan Aaron Douglas, yang bersama-sama memulai sebuah majalah Fire!!! Dikhususkan untuk Seniman Negro Muda. Hughes dan teman-temannya ini tidak selalu setuju dengan ide-ide beberapa penulis Afrika-Amerika lainnya yang juga merupakan bagian dari Harlem Renaissance karena mereka menganggap ide-ide mereka adalah kelas menengah dan bahwa mereka memperlakukan orang lain yang memiliki kulit lebih gelap, kurang pendidikan, dan lebih sedikit uang dengan diskriminasi. Sepanjang hidupnya, Hughes tidak pernah melupakan pelajaran yang dia pelajari tentang orang Afrika-Amerika yang miskin dan tidak berpendidikan dalam cerita yang diceritakan neneknya.
Pada tahun 1960, NAACP menganugerahi Hughes "Medali Spingarn" untuk "prestasi terkemuka oleh seorang Afrika-Amerika". Hughes menjadi anggota National Institute of Arts and Letters pada tahun 1961. Pada tahun 1973, sebuah penghargaan dinamai menurut namanya, "Medali Langston Hughes", yang diberikan oleh City College of New York.
Hughes menjadi penyair Amerika yang terkenal, tetapi dia selalu siap membantu orang lain, terutama penulis muda kulit hitam. Dia khawatir bahwa banyak penulis muda membenci diri mereka sendiri, dan mengungkapkan perasaan ini kepada dunia. Dia mencoba membantu orang merasa bangga, dan tidak khawatir tentang prasangka orang lain. Dia juga mencoba membantu anak muda Afrika-Amerika untuk tidak mengungkapkan kebencian dan prasangka terhadap orang kulit putih Amerika.
Hughes menulis:
"Para seniman Negro muda yang berkreasi sekarang bermaksud untuk mengekspresikan
diri kita masing-masing yang berkulit gelap tanpa rasa takut atau malu.
Jika orang kulit putih senang, kami senang. Jika mereka tidak senang,
itu tidak masalah. Kita tahu bahwa kita cantik. Dan jelek juga.
Tom-tom menangis, dan tom-tom tertawa. Jika orang kulit berwarna
senang, kami senang. Jika mereka tidak senang, ketidaksenangan mereka
juga tidak masalah. Kita membangun kuil kita untuk hari esok,
sekuat yang kita tahu caranya, dan kita berdiri di puncak gunung
bebas di dalam diri kita sendiri."
(Tom-tom adalah gendang Afrika)
Kematian
Pada tanggal 22 Mei 1967, Hughes meninggal dunia di New York City pada usia 65 tahun setelah menjalani operasi kanker prostat. Abunya dimakamkan di bawah lantai Auditorium Langston Hughes di Arthur Schomburg Center for Research in Black Culture di Harlem. Di atas abunya terdapat lingkaran dengan desain Afrika yang disebut "Rivers". Di tengah-tengah desain tersebut terdapat kata-kata dari puisi karya Hughes: "Jiwaku telah tumbuh dalam seperti sungai."
Orang Negro berbicara tentang Sungai
Saya sudah mengenal sungai:
Saya telah mengenal sungai-sungai yang sama kunonya dengan dunia dan lebih tua dari
aliran darah manusia dalam pembuluh darah manusia.
Jiwaku telah tumbuh dalam seperti sungai-sungai.
Aku mandi di sungai Efrat ketika fajar masih muda.
Saya membangun gubuk saya di dekat Kongo dan itu membuat saya tertidur.
Aku memandang ke arah Sungai Nil dan mengangkat piramida-piramida di atasnya.
Saya mendengar nyanyian Mississippi ketika Abe Lincoln
pergi ke New Orleans, dan saya telah melihat lumpurnya
dada berubah menjadi keemasan saat matahari terbenam.
Saya sudah mengenal sungai:
Sungai-sungai kuno yang gelap gulita.
Jiwaku telah tumbuh dalam seperti sungai-sungai.
