Spesies kunci adalah spesies yang memiliki efek besar pada lingkungannya dibandingkan dengan jumlahnya. Ekosistem bergantung pada mereka, dan akan banyak berubah jika mereka tidak ada di sana. Hal ini karena mereka mempengaruhi banyak organisme lain dalam ekosistem. Mereka mempengaruhi jenis dan jumlah spesies lain dalam komunitas.
Beberapa bintang laut (misalnya Pisaster ochraceus) memangsa bulu babi, kerang, dan kerang-kerangan lain yang tidak memiliki predator alami lainnya. Jika bintang laut dihilangkan dari ekosistem, populasi kerang akan meledak tak terkendali. Hal ini mengusir sebagian besar spesies lainnya. Populasi bulu babi juga tumbuh, dan menghancurkan terumbu karang. Terumbu karang yang hidup merupakan habitat bagi ratusan spesies lainnya.
Beberapa contoh spesies kunci lainnya adalah berang-berang laut, kepiting tapal kuda, dan serigala. Berang-berang laut dan rumput laut saling bergantung satu sama lain. Tanpa berang-berang laut, bulu babi akan menghancurkan rumput laut, dan banyak lagi di ekosistem.
