Biasanya, tanaman pupuk hijau ditanam selama periode tertentu, lalu dibajak dan dimasukkan ke dalam tanah. Pupuk hijau biasanya memiliki beberapa fungsi, termasuk perbaikan tanah dan perlindungan tanah:
- Pupuk hijau leguminosa seperti semanggi mengandung bakteri simbiotik pengikat nitrogen dalam bintil akar yang memperbaiki nitrogen atmosfer dalam bentuk yang dapat digunakan tanaman.
- Pupuk hijau meningkatkan persentase bahan organik (biomassa) di dalam tanah, sehingga meningkatkan retensi air, aerasi, dan karakteristik tanah lainnya.
- Sistem perakaran dari beberapa varietas pupuk hijau tumbuh jauh di dalam tanah dan membawa sumber nutrisi yang tidak tersedia untuk tanaman berakar dangkal.
- Fungsi umum tanaman penutup tanah untuk menekan gulma dan mencegah erosi dan pemadatan tanah sering juga diperhitungkan ketika memilih dan menggunakan pupuk hijau.
- Beberapa tanaman pupuk hijau, ketika dibiarkan berbunga, menyediakan hijauan bagi serangga penyerbuk.
Secara historis, praktik pemupukan hijau dapat ditelusuri kembali ke siklus bera dari rotasi tanaman, yang digunakan untuk memungkinkan tanah pulih kembali.