Kata fiddle mengacu pada biola ketika digunakan dalam musik rakyat. Banyak orang juga menggunakannya hanya sebagai kata yang menyenangkan untuk "biola". Seseorang yang memainkan biola adalah "fiddler". Busurnya kadang-kadang disebut "tongkat biola". Permainan biola, atau fiddling, adalah gaya musik rakyat.
Kata biola juga digunakan untuk instrumen beberapa ratus tahun yang lalu yang berkembang menjadi biola. Instrumen-instrumen ini sangat bervariasi dari satu negara ke negara lain dan dari satu waktu ke waktu lainnya. Bentuk dan ukurannya berbeda-beda, dan bahkan memiliki banyak nama yang berbeda. Seringkali alat musik ini dipegang di dada, bukannya diselipkan di bawah dagu. Pada Abad Pertengahan, biola kecil dan sempit yang disebut kit sering digunakan oleh para ahli tari. Biola ini cukup kecil untuk dimasukkan ke dalam saku. Di Eropa Tenggara bahkan ada biola dengan perut (bagian depan alat musik) yang terbuat dari kulit. Senar biola biasanya terbuat dari usus.
Banyak biola memiliki bridge yang lebih datar di bagian atas daripada biola klasik. Jembatan yang lebih datar membuatnya lebih mudah untuk memainkan akor dan membungkuk dengan cepat dari satu senar ke senar lainnya. Senar disetel dengan berbagai cara. Seorang pemain bahkan dapat mengubah penyetelan untuk memainkan musik yang berbeda. Penyeteman selain penyeteman G-D-A-E biasa, seperti G-D-G-D atau A-E-A-E, adalah hal yang umum. Satu, dua, atau tiga senar mungkin telah digunakan untuk drone (nada yang terus menerus) saat memainkan nada pada senar atas.
Banyak pemain biola yang tidak menerima pelatihan klasik, tetapi belajar dengan mendengarkan pemain biola lain dan menirunya. Musik yang mereka mainkan adalah musik dansa. Permainan biola klasik berkembang dari permainan biola pedesaan. Sebagian besar pemain biola menggunakan busur yang sama dengan busur biola, tetapi di beberapa negara seperti Hungaria, mereka menggunakan busur yang lebih pendek dan lebih berat dengan rambut kuda yang diikatkan di sekitar katak (tumit busur). Dengan jenis busur ini, pemain mengencangkan rambut dengan meremasnya saat bermain.
Biola dimainkan oleh orang-orang dari semua lapisan masyarakat: dari kaum bangsawan hingga petani sederhana. Banyak dari mereka adalah pengamen yang menghibur orang-orang penting. Beberapa dari mereka mungkin bisa membaca musik, tetapi banyak yang belajar dengan meniru pemain lain dan menghafal musiknya. Pada pesta-pesta penting, para pengamen mungkin memainkan musik sambil berjalan ke meja tinggi ketika makanan dibawa masuk. Mereka bermain untuk mengiringi para penari dan penyanyi, dan bahkan akrobat. Kita bisa melihat dari lukisan-lukisan tua bahwa mereka kadang-kadang bermain dengan instrumen lain seperti terompet, drum atau perkusi. Kita tidak tahu musik yang mereka mainkan karena tidak pernah dituliskan, tetapi beberapa lagu yang masih kita dengar saat ini mungkin berasal dari lagu-lagu lama tersebut, karena beberapa orang masih mempelajari lagu dengan telinga, dari orang yang mempelajarinya dengan telinga, dan seterusnya. Beberapa lagu "tempo dulu" Amerika, dan beberapa lagu Breton mungkin berasal dari kita dengan cara ini, misalnya.